竟陵王刘诞，字休文，宋文帝的六儿子，性情谦恭，有勇有谋，很得属下的敬爱。刘诞做过雍州刺史。刘劭登基之后，任命刘诞为会州刺史。刘诞不买刘劭的帐，起兵讨伐，后来被孝武帝任命为侍中、骠骑大将军、扬州刺史、开府仪同三司。
孝建元年正月，孝武帝改元，立儿子刘子业为皇太子。二月，刘义宣、鲁爽、臧质、徐遗宝等人举兵反叛，叛军势力强大，拥有荆州、江州、兖州、豫州等重要地区。一时之间天下震动，京城内外戒严。此时，孝武帝登基不久，立足未稳，对形势的判断也出现了偏差，一度想迎请刘义宣，自己放弃皇位。
六弟刘诞明确表示反对，对孝武帝说：“为什么要把皇帝的宝座送给别人呢?”
起兵造反
叛军很快被征服，刘诞的主张再一次被证明是正确的。当初刘劭弑立，一同起兵讨伐的四个人分别是孝武帝刘骏、刘义宣、臧质和刘诞，刘义宣和臧质在这次反叛当中被清除，剩下的一个刘诞就显得难能可贵，同时有一些微妙的东西也慢慢显露出来。
孝武帝性格多疑，刘诞的特殊地位，让他又疑又怕。刘诞自己也不懂得蹈隐，居功自傲，大肆营建府第和园池，规格崇高，穷极工巧，为一时之冠。而且府第之内收藏了大量的精甲利器，质量精良。
孝武帝对刘诞越来越不放心，奇怪的一点，他不是把刘诞放在身边，方便监视，反而让他离开京城，离得越远越好。孝建二年，孝武帝任命刘诞为司空、太子太傅，出任南徐州刺史。两年之后的大明元年秋天，又让刘诞做了南兖州刺史。
从这些安排上，刘诞当然嗅出了一股猜疑的气息。到了广陵之后，他开始暗中准备，借口防备魏军侵犯，加固广陵的城防，储备粮草，加紧练兵。这期间，关于刘诞谋反的谣言开始四处传扬。
明孝武帝
大明三年，有人开始向孝武帝举报刘诞种种不法之事，刘诞公开或者秘密地杀掉了一些给他带来麻烦的人。这种努力是徒劳的，形势向着不利于他的方向慢慢发展，一切已经无法挽回。
在孝武帝的授意之下，一些官员公开指责刘诞有罪，提议削夺他的封地，将其法办。孝武帝不准。三月，垣阆被任命为兖州刺史，实际是专门针对刘诞而来，孝武帝还为他配备了羽林禁军，以方便对刘诞下手。在做足姿态、做好准备之后，孝武帝终于宣布刘诞有罪，夺去他的亲王爵位。
在垣阆身边还有一位戴明宝，原本是一位给事中，名义上是跟随垣阆一起上任，实际上也是前来对付刘诞的。垣阆和戴明宝来到广陵，准备趁机发动袭击，偷取刘诞。刘诞并没有重视，也没有意识到危险正在迫近。
戴明宝与刘诞的一位部下蒋成联络，请蒋成做内应，黎明时分从刘诞的王府里面打开大门。蒋成把此事告诉王府的许宗之，许宗之飞报刘诞。刘诞此时已经睡下，仓促而起，集合起几百名亲信，控制住蒋成。
戴明宝不知情况发生了变化，天亮之前，和垣阆带领几百名精兵悄悄来到王府外面。时间到了，但约好的蒋成并没有露面，王府的大门始终紧闭。天慢慢亮起来，戴明宝他们这才看清楚，王府的城楼上布满了军兵，刘诞自己也在上面，当着垣阆和戴明宝的面，杀死了蒋成，然后府门大开，几百名勇士杀了出来。
一场混战之后，垣阆被杀死，戴明宝侥幸逃脱，刘诞正式举兵反叛。
在不断取得胜利的形势下，起义军提出“建国扶贤”的口号，制订了先取河北、河南，扩集兵马，再占南京，建立政权的方针。接着，义军兵分两路，东路由刘六、刘七、齐彦名统领，活动于山东地区;西路由杨虎等人统领，活动于河南地区。五月，东路起义军由山东入河南，进湖广转趋江西，又挥师北上，直抵霸州。西路杨虎一支由南而北，六月进山西，又东入河北，直抵文安，八月，两军会攻霸州，威胁京师。在此形势下，明政府加紧设防，撤换马中锡和张伟，改派兵部右侍郎陆完提督军务，统领边兵和京营官军阻击起义军。此后，刘六一支冲破包围，东入山东乐安(今山东广饶)，杨虎所部则转入山东东昌地区，分兵牵制敌人。
九月，两支起义军又先后攻围河北沧州，阻截明朝漕运。十月，杨虎一支经天津、景州(今河北景县)、枣强等地，进入大名府(今河北大名)，东向山东，攻城略地，与刘六军声势相倚，威震山东，然后转入安徽，但杨虎在义门(安徽亳州、涡阳间)渡河立际，遭明军袭击牺牲，所部由刘惠、赵燧统领，转入河南，继续战斗。刘六部南下山东，连克阳谷、寿张、沂水、曲阜等十县，攻打青州、兖州、沂州等明藩封地，继而转攻济宁，烧毁明漕运粮船一千二百艘。旋由济宁北进，转战于北起霸州，南至河南汤阴的广大地区。
七年正月，再次深入近京霸州地区。此时，刘惠、赵燧一支转战于安徽、河南等地。他们推举刘惠为奉天征过大元帅，赵燧为副元帅，立五军，列二十八营，委署都督、指挥等官，拥有步骑十三万众，打出“直捣幽燕之地”，“重开混沌之天”的旗帜，还申明军纪，不妄杀平民。起义军在河南连下不少州县，并于泌阳火烧伙同刘瑾作恶多端的前阁臣焦芳之家，兵锋直抵湖广襄阳等府县。七年二月，明政府加派右都御史彭泽提督军务，增调大同等处边兵和湖广士兵，采取四面堵截，督兵跟进的战术，追击河南起义军。五月，刘惠在南召(今河南南召东)同明军接战之际中箭牺牲，赵燧也在武昌被俘，后被处死于京城。
进逼京城的刘六、刘七起义军，见京师难以强攻，便由文安(今属河北)南下，入江苏，后又转入山东。明陆完集兵十万于山东登、莱地区，围剿义军。起义军奋力突围，与明军周旋于京师以南各州县。随着河南起义军的受挫，这支起义军渐向南方转移。闰五月，南至湖北黄州(今湖北黄冈)，由团风镇夺舟入江，刘六因舟覆牺牲，刘七等自武昌而下，驾舟师转战于上起九江、下抵苏松的大江上下。明政府赶调彭泽增援陆完，分驻于南京以东地区和苏松地区，并加强了沿江要害之地的兵备。七月十八日，起义军攻打通州(今江苏南通)，接着占领通州东南的狼山，凭险据守。二十一日，明兵由南北两面仰攻狼山义军阵地。起义军孤军奋战，众寡不敌，刘七、齐彦名等先后牺牲，起义失败。
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