在宁远大战后不久，六十八岁的努尔哈赤病逝了。在当时有望继承努尔哈赤汗位的主要有三个人
皇太极是努尔哈赤的第八子，自幼就随父亲一同出征各大战役。在萨尔浒之战中，转战三路，冲锋陷阵，奋勇破敌;在辽沈一战中，又援助科尔泌，征服了叶赫，可谓是战功卓著。努尔哈赤曾经赞赏曰：“吾子皇太极，父兄依赖，如身之有目。”除了后来继位的清太宗皇太极外，还有另外两组很强的势力，分别是大贝勒代善和多尔衮三兄弟，在当时形成了“三足鼎立”的局面。大贝勒代善被废去太子的位置后，但是权势仍仅次于父亲努尔哈赤，他以大贝勒的身份统理军国大政，是正红旗和镶红旗两旗的旗主，他的属下有很多能征善战，统兵辖民的大将。
多尔衮三兄弟的亲生母亲是努尔哈赤晚年最宠爱的大福晋乌拉納喇氏阿巴亥。他们也“子以母贵”，地位上升的很快。在废黜太子盟誓时诸贝勒的誓词可见，当时年仅14岁的阿济格、8岁的多尔衮、6岁的多铎已经进入了八和硕贝勒之列。
努尔哈赤有十六个儿子，进入八和硕贝勒的除了侄辈阿敏、济尔哈朗、孙辈岳托外，代善是第一个大福晋佟佳氏所生，莽古尔泰、德格类为第二个大福晋富察氏所生，皇太极是被努尔哈赤称之为“爱妻”的叶赫纳喇氏所生，再就是阿济格、多尔衮、多泽三兄弟，为第三个大福晋乌拉納喇氏阿巴亥所生。在其他8子(长子褚英已死，16子费扬古尚未出生)以及数量更多的侄辈中，尽管很有一些年高资深、战功卓著之人，也并未立为和硕额真。
努尔哈赤在世的时候，曾经让阿济格、多尔衮和多铎辖有汗父自领的正黄、镶黄两旗和15牛录(牛录是满族的一种生产和军事合一的社会组织，每旗原则上应该包含二十五个牛录，每个牛录有三百人)并许诺再赐一旗，使之成为“全旗之主”。可惜许诺因为努尔哈赤的去世而没能实现，但是多尔衮三兄弟拥有两旗六十牛录的实力，已经超过了三大贝勒，与大贝勒代善并驾齐驱。
努尔哈赤在生前曾经规定，死后有八和硕贝勒公中推举一人继承汗位。以代善为首的诸位贝勒不满于多尔衮兄弟的迅速兴起，他们出生入死数十年，多数当不上旗主贝勒，而多尔衮三兄弟尚在孩童就被封为了和硕额真，阿济格、多泽各主一旗，当时多泽才10岁。多尔衮领十五牛录，努尔哈赤答应今后也给他一旗。
此时实力雄厚的代善清楚当时后金政治局势险恶，多尔衮三兄弟不会甘为人下，皇太极也是胸怀大志，如果两强相争那么必有一伤;而兵败宁远后，后金军的士气也很低落，袁崇焕此时正想乘胜追击，收复失地;蒙古的林丹汗和朝鲜也在向明朝靠拢，欲图夹击后金帮助明朝反攻。聪明的代善为了避免蚌鹤相争，渔翁得利，与皇太极达成了默契，倒向了皇太极这一边，并得到了诸位贝勒的拥护，两股力量联合了起来。
在后金天命十一年(1626年)，皇太极正式举行即位大典，改年号为“天聪”，称“天聪汗”。而在典礼中一项重要的内容就是皇太极与诸贝勒盟誓告天。首先，皇太极与诸位贝勒共誓，以“诸兄弟子侄共议皇太极承父基业”诏告天地。接着，皇太极自誓，强调“兄弟子侄共推我为君”，保证“敬兄长，爱子弟”，否则“天地见谴，夺予寿命”。然后三大贝勒率领诸贝勒立誓。誓词中，以代善为首的三大贝勒从八和硕贝勒中突出出来，与新汗皇太极并驾齐驱，而多尔衮等贝勒降居为受三大贝勒管辖、支配的行列，并发誓不得“背父兄而阴媚乎上”，“行谗间于汗、贝勒之间”。
由此可见，皇太极的继位，是在共同利益的前提下，以某种条件作为交换，争取到了代善集团的支持。
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