明洪武元年，在江南这个风流富贵之地，周庄一大户人家正大摆宴席，招待贵宾。
宅子的主人是江南最有钱的人——沈万三，客人是大明最有权力的人——朱元璋。
在宾客的推杯换盏间，一道菜被摆上桌面，却令主人打冷颤，客人露出不悦的神情。
朱元璋问：“这道菜叫什么名字？”
沈万三自然不敢说这叫红烧猪蹄，他思索片刻，作揖回答道：“此菜名曰‘万三蹄’。”
在当今的江苏周庄，有一道传统菜肴叫万三肘子，肉质酥烂，汤色酱红，就是来源于此。
能跟皇帝一起吃饭的人，自然不是什么等闲之辈。
沈万三，原名沈富，当时民间把名门望族称为“秀”，而沈万三排名老三，故称“沈三秀”，加之他特别有钱，别人又在“沈三秀”这个名字里加了一个“万”，以示其资产千万、富甲一方。
沈万三究竟多有钱呢？
据《明史》记载，沈万三奖励他的私塾老师：“每文成，酬白金以镒计。”
意思是老师每作一文，赏白银二十两，而这足够当时一个四口之家一年的开销。
民间对于沈万三发家的说法有很多，在这里我们挑选两个比较可信的说法进行陈述。
其一，据《周庄镇志》记载，当地有一富商，名叫陆德源，他是沈万三的老东家，非常欣赏沈万三的聪明才智，他晚年膝下无子，又怕巨额财富树大招风，看破红尘的他将资产全部赠与沈万三。
另外一说是当年沈万三的父亲举家迁至湖州南浔镇，开发了当地大片被撂荒的肥沃土地，由于江南地区多雨，当时没有先进的排涝技术，所以农田常被洪水淹没。
沈家掌握了一种效率极高的排涝技术，遂收购他人的农田进行耕作，因此积累了一笔不小的财富。
当家后的沈万三明白仅靠祖辈积攒的产业，迟早坐吃山空。
他不再满足于纯粹的农业耕作，元末的天灾人祸横飞，农田由于各种不可抗力因素无法持续耕种，也无法给农民带来稳定的收入。
农民为了换取粮食，躲避战乱，亦或是缴纳官府沉重的赋税，只能以低廉的价格把农田卖给地主。
江南是当时最为富庶的地方，早在南宋便有“苏湖熟，天下足”的谚语，而这个地方的赋税也是最重的。
沈万三在拥有越来越多的田产之后，招集佃户，出租土地，雇佣农民，而且发放利滚利的高利贷。
而要想富可敌国，仅靠封建地主一种身份是远远不够的。
沈万三面朝大海，视察一艘艘装满货物的大船，心中的蓝图早已铺展开：
他要把经商的航道开辟到南洋甚至更远的地方。
他的船队辗转于各大码头，在海上劈波斩浪，终于来到南洋。
中国的瓷器、丝绸、茶叶、纸张在那里很是畅销，而沈万三也廉价收购他们的胡椒、香料等，这次航海远行在短时间内为他聚集了巨额财富。
更大的意义在于加强了海洋两岸的物资交流。
我们知道明朝的造船、航海技术已经十分先进，后来朱元璋的儿子朱棣派遣郑和下西洋，也只是去“宣扬国威”，把东西白白送给人家。
沈万三的想法无疑是具有前瞻性的。
大明王朝建立之后，听说朱元璋想要修建城墙，原本一直输送物资给张士诚的沈万三见风使舵，主动找到朱元璋，说自己愿意拿出资产为君分忧。
朱元璋听后哈哈大笑，说就算把内帑和国库翻个底朝天也拿不出那么多钱。
沈万三请求立军令状，说如逾期完工，任君处置。
史料记载，二人甚至进行施工进度比赛，经过几个月热火朝天的比拼，沈万三以三天的优势摘得桂冠。
沈万三在改朝换代之际，左右逢源地扮演多个角色，帮大元运粮草、出钱支持张士诚的军队，后来又急于向朱元璋表忠心。
他明显感觉到朱元璋的胃口远远比前两个大得多，但是没关系，他有的是钱。
据《留青日札》记载，修建城墙之后，沈万三又拿出两千锭白金，两百斤黄金，说要帮皇帝犒赏三军。
朱元璋勃然大怒，犒赏天子的军队显然触及到他的底线。
他下令把沈万三发配到西南地区，封建王朝不喜欢他这样的人。
他虽然富可敌国，无偿捐钱建设国家。
可是中国自古就是一个农业大国，历代王朝的统治基础，是数以万计的农民，他们通过劳作持续为王朝提供粮食、税金、劳力。
大量的土地兼并，无疑会减少农民向上输送的财富。
史料上再无沈万三发配后的记载，或许他在异乡常常梦见江南的小桥流水，但是他的航队再也无法驶入祖国的港湾了。
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