我们现在常用马革裹尸来形容为国捐躯的战士们，在古代，马革就是指马皮。马革裹尸的典故是起于匈奴泛滥的东汉时期，主人公马援是个像霍去病一样的抗击匈奴的将领，最终病死在军中，将士们战死沙场后并没有棺材来收敛尸体就用马皮裹了尸体回来。
马革裹尸：马革即马皮，用马皮把尸体包裹起来，多指军人战死于疆场。常用来形容将士英勇作战，为国捐躯的意志和决心。
马革裹尸的典故出于：《后汉书·马援传》“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪?”
马革裹尸的典故出于东汉初的名将马援，英雄善战为东汉王朝的建立立下汗马功劳。后来，他又率兵平定了边境的动乱，威震南方。公元41年被 刘秀封为伏波将军。
过了三年，马援从西南方打了胜仗回到京城洛阳，亲友们都高兴地向他表示祝贺和慰问。其中有个名叫孟翼的，平时以有计谋出名，也向马援说了几句恭维话。不料马援听了，皱着眉头对他说：“我盼望先生能说些指教我的话。为什么先生也随波逐流，一味地对我说夸奖的话呢?”
孟翼听了很窘，一时不知如何应对才好。马援见他不说话，继续说道：“武帝时的伏波将军路博德，开拓了七个郡那么多的土地，而他得到的封地只有数百户。我的功劳比路将军小得多了，却也被封为伏波将军，封地多达三千户。赏过于功，我怎么能长久保持下去呢?先生为什么不在这方面指教指教我呢?”
马援见他还是不说话，便继续说下去道：“如今，匈奴和乌桓还 在北方不断侵扰，我打算向朝廷请战，提出当个先锋，作一个有志的男儿。男儿应该战死在边疆荒野的战场上，不用棺材敛尸，而只用马的皮革裹着尸体回来埋葬，怎么能躺在床上，死在儿女的身边呢?”这就是马革裹尸的典故。
盂冀听了，深为马援豪迈的报国热情所感动，不禁真诚他说道：“将军真不愧是大丈夫啊!”马援不说空话，在洛阳仅呆了一个多月，匈奴和乌桓又发起侵袭，他主动请求出征，前往北方迎战。
六十二岁那年，“马援又主动请求出征武陵。原来，那时武陵的少 数民族首领发动叛乱，光武帝派兵去征讨，结果全军覆没，急需再有 人率军前往。光武帝考虑马援年纪大了，不放心他出征。
马援见没有 下文，直接找光武帝，说： “我还能披甲骑马，请皇上让我带兵去吧。” 说罢，当场向光武帝表演了骑术。光武帝风他精神矍烁，矫健的动作不减当年，便批准了他的请求。
第二年，马援因长期辛劳，患了重病，在军中死去，从而实现了他“马革裹尸”的誓言。
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