水手服顾名思义就是给水手穿的服装，上头那块四方形的布适用来维护头髮清洁的，另一个说法则是在海战时，可以竖起来帮助听觉以及舰炮射击时用以保护耳膜之用，至於使用白色系则是因為在黑暗中比较显眼的缘故。后来在1859年被英国海军正式採用為水兵的乘船正装了。
到了1864年英国维多利亚女王首开先例，把它拿来穿在幼年王子与公主的身上，当时的人们觉得"好可爱啊!"，因而引起了一阵风潮，从法国开始，逐渐流行到欧洲各国，在其时，通常是给4～5岁的孩子穿用，而且男孩女孩的式样并没有什麼分别。於是水手服成了儿童的一种代表性服饰，这样的流行后来被贵族小学校制定為制服之后，就成了一种正式的服装。只不过当时还是给小孩使用，中学以上的学生并没有这种风尚。
从某一种层面来说，把海军士兵的制服拿来给小孩当作制服，是一种尚武精神的表徵，因為英国海军是世界海军的领导者，因而使的这种流行传播到了世界各地，东亚的日本受到这种影响则是与日英同盟的建立有关
水手服最初在日本也只是海军士兵的服装，大约是1872年海军服制制定时所导入，因為制服本身象徵一种服从的概念，而没有海军的国家，即使把水手服当作儿童服装，但也很少把它制定為制服，所以水手服在日本会成為制服，日英同盟是很重要的因素。
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