地球生命是否起源于火星？或者35亿年前地球生命搭乘陨石分散至火星表面？为了调查清楚地球和火星生命的起源，来自美国麻省理工学院、哈佛大学和麻省总医院的一支研究小组，希望美国航空航天局下一代火星探测器采用DNA序列微芯片分析土壤和冰晶样本，进而揭示火星表面基因物质的起源之谜。
发现远古生命迹象已成为“好奇号”后继探测器的首要任务之一。美国航空航天局新一代火星探测器将于2020年发射，旨在搜寻现有或者近期死亡的生命形式（这里所指的“近期”至多是100万年前）。
“好奇号”火星探测器
该项研究报告首席作者、麻省理工学院的克里斯托弗·卡尔称，如果火星生命基于RNA和DNA分子结构，那么人类或许并非太阳系内唯一的智慧生命。更多的DNA序列需要进一步研究，它们或许是任何地球生命的“远亲”。
火星表面
最新一项研究假设地球和火星上的生命共享基因祖先，在40亿～35亿年前的“后重轰炸时期”，太阳系内发生大量的陨星碰撞事件。大约10亿吨的小行星穿过地球和火星之间的太空区域，可能导致这两颗行星交叉性污染。
卡尔说：“一些太空岩石转移生命的方式与我们所了解的相符合。这样的小行星并不会太热，它们能够很快地运送生命体，因此不会遭受太空辐射的损害。如果生命存在于某颗行星，它可能搭乘小行星在太空中传输，最终抵达其他行星。随之产生的问题是，如果生命存在于火星，并且与地球生命相关，我们应当如何探测，并发现它们？”
为了寻求这种类型的生命形式，研究小组希望在2020年美国航空航天局新一代火星探测器上装配能够排序分析RNA和DNA的设备。卡尔说：“像这样的生命指示器仅能够探测当前或者近期死亡的生命体，因为核酸不会长时间附着，人们可探测到的最古老核酸不会超过100万年。”
火星的自然条件比地球更加恶劣，火星大气层主要是由二氧化碳构成，浓度只有地球大气层的1%，而火星表面温度也只有-126℃。
探索火星计划
但是，火星表面之下的环境可能类似于地球，包含着孕育生命的所有主要元素。该研究小组测试了带有130万个微孔的排序微型芯片，确保每个芯片上包含着单个有孔小珠，放大其DNA部分可产生基因序列。研究人员将微型芯片和排序试剂放置在火星辐射等级环境下，分析大肠杆菌DNA。
收集火星表面样本
卡尔说：“太空辐射的主要成分是质子，人们还将承受来自太阳的大量质子辐射。我们在美国航空航天局布鲁克海文国家实验室测试这种芯片。如果结果显示该芯片能够在2年以上的火星探索任务中幸存，便意味着像这样的微芯片能够胜任火星任务，并有一年半的时间收集火星表面样本。”
之后，研究人员载入携带大肠杆菌DNA片断的芯片，发现仍能够分析和识别这种细菌的基因序列。
美国航空航天局艾姆斯研究中心太空科学部的行星科学家查尔斯·麦克凯伊称，一种辐射免疫DNA序列芯片对于未来探索火星和其他宇宙天体是至关重要的，它能够探测和排序DNA，其中包括探测任务中的任何生命形式。它还具有较高的灵敏性，对于生物分子十分重要。
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