彗星是太阳系中冰冷的小天体，当它足够接近太阳的时候就会显示出可见的彗发（稀薄、模糊、暂时的大气层）和彗尾。这种现象是由于太阳辐射压和太阳风对彗核的作用。离子尾是由于太阳的紫外线把彗星的物质电离，离子在太阳风的作用下完全指向朝向太阳相反的方向；尘埃尾是相对较大的颗粒在太阳光压的作用下形成的。
尘埃尾和离子尾稍微指向不同的方向。彗核的大小从几百米到十几公里不等，是由松散的冰、灰尘和小岩石组成。彗星从古代就被观测到并记载，它的出现通常认为是不祥之兆。截止到2011年1月份，有报道称已经发现了4185颗彗星，其中大约1500颗属于克鲁兹族掠日彗星，大约484颗属于短周期彗星。这个数量正在稳步上升。
然而，这仅仅代表一小部分潜在的总彗星群体。在太阳系的外围大约有万亿计的类彗星天体。能够用肉眼看到的彗星大约平均每年一颗，然而，它们中的大多数非常昏暗和不显眼。非常明亮或显着的彗星被称为“大彗星”。彗星的形状不是千篇一律的，1744年出现的歇索彗星，就有六条尾巴，它横亘天空，展开44度，就像一把大扇子；1976年3月初，我国东部地区见到的一颗彗星，尾巴就像白孔雀开屏，从海南岛到黑龙江都能看到它。
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