一、彗星的固体部分其实很小
从照片上看，彗星非常巨大。彗头，也就是彗星最前端的大“绒球”，它的的直径可以达到数十万千米，而太阳系中最大的行星木星的直径只有大约14万千米。
但你所看到的其实是由于太阳的加热而从彗星的固体部分释放出的密度极低的气体。在大多数情况下，这些气体的密度比地球上的实验室所能达到的真空还要低。尽管如此，但它们却具有良好的反射阳光的能力，因此看上去很亮。
彗星的固体部分被称为彗核，它的直径却只有几千米，远远小于彗头。2007年当霍姆斯彗星开始远离太阳的时候，它发生了爆发。从它的彗核突然释放出的大量气体在它的周围形成了一片巨大的气体云。即便当时它已经距离地球达数千万千米，但这也使得它在夜空中很容易就能被看到。但它的彗核还是非常小，对于地面上所有的望远镜而言都只是一个小亮点。
二、彗星都是“脏雪球”
彗核是由什么组成的？这并不是一个简单的问题，因为每颗彗星都是不同的，而且还存在一些介于彗星和小行星之间的天体。
一般而言，彗核是一座山那么大的一个“脏雪球”，由岩石、尘埃、砂砾以及氨、二氧化碳、甲烷等混合而成。除此之外，还有水，许多许多的水。当然这些水是以水冰的形式出现的。这些固态的挥发性物质被统称为“冰”。
当彗星接近太阳的时候，这些冰会从固体直接升华成气体，形成彗星巨大的彗头以及长长的彗尾。当这些气体被释放出来之后，天文学家就能使用望远镜来研究并确定它们的组成。20世纪80年代，乔托探测器发现从哈雷彗星中释放出的物质80%是水。
三、彗星在绝大多数时候看上去就像小行星
彗星通常都具有长长的椭圆形轨道。它们距离太阳越远，运动得就越慢，因此它们会在远离太阳的地方度过生命中99.9%的时间。这意味着彗核中的挥发性物质会长时间处于冰冻状态。事实上，由于太空中的低温，彗核中的水所凝固成的冰甚至比地球上的岩石还要坚硬。
在哈雷彗星于1986年回归前几年，天文学家就开始对它进行跟踪。在1982年当它穿越土星轨道时，拍摄到了它的照片。由于距离太阳还极为遥远没有释放出气体，因此在照片中根本看不出它是一颗彗星。
小行星和彗星的区别可能就在于当它们接近太阳时有多少物质会被释放出来。如果观测到一块石头在太阳附近释放出了少量的气体，这算是小行星还是彗星？
事实上，许多小行星有着类似彗星的轨道。这或许是受到木星引力影响的结果，又或者它们只不过挥发性物质已经消耗殆尽的彗星。
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