60年代末，“阿波罗”工程开支经费浩大，在美国国内引起许多非议。美国在1969年初成立了一个专门研究载人航天下一阶段发展方向的小组，由副总统领导。这个小组经过调查研究，建议发展空间运输系统，首先研制一种经济效益高的飞行器，即航天飞机作为这个系统的支柱。航天飞机的研制计划中规定制造5架轨道器，分别命名为：“奋进”号、“哥伦比亚”号、“挑战者”号、“发现”号和“阿特兰蒂斯”号。整个计划分两个阶段进行。第一阶段用“开拓”号和“哥伦比亚”号进行地面试验、进场和着陆试验以及研制性飞行试验。“哥伦比亚”号航天飞机的轨道器在试验结束后加以修复，再参加商业性飞行。第二阶段是生产阶段，继续完成后3架轨道器的生产，直接投入商业性飞行。总周期预计约需7年。航天飞机计划完成后，每年可安排飞行60次。
1972年航天飞机进入全面工程研制阶段。由于经费紧细，液氢液氧主发动机技术难度大和防热瓦脱落而达不到技术指标，使研制进度推迟了3年多，原计划的生产数量经过压缩，5架轨道器削减为4架，研制性飞行试验由6次减到4次。航天飞机工程的另一重要项目是选择适用的发射场和着陆场。1971年4月组成航天飞机发射和回收小组从事这项工作。最后确定把肯尼迪航天中心作为航天飞机的发射场和着陆场，爱德华兹空军基地作为备用着陆场.
“奋进号”航天飞机
“奋进”号是美国航天局最新建造的一架航天飞机轨道飞行器,也是为美国研制的最后一架航天飞机。它是由美国航天局于1991年建造，用来代替1986年在爆炸中被毁坏的“挑战者”号航天飞机。“奋进”号是以18世纪英国探险家汤姆斯·库克的考察船的名字命名的。
“奋进”号航天飞机也被赋予更多的技术尝试，采用了许多新技术扩展其能力，与之前的几架航天飞机的不同是：奋进号航天飞机除了电子设备有所改进之外，在尾部还增加了一个降落伞,可以缩小着陆后的跑道上滑行的距离。
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