1871年德意志帝国建立，德国统一。威廉一世也由普鲁士国王升格为德意志帝国的皇帝。标志着德意志帝国成立的仪式，1871年1月18日在法国凡尔赛宫镜厅举行。当时，普法战争仍在进行——法国皇帝拿破仑三世虽在1870年9月2日在色当被 普军俘获，但战争并未停止：9月19日普军包围巴黎；12月，巴黎已在普军大炮的射程范围内。
在这之前的10月初，普军的大本营已迁至凡尔赛。在举行仪式的前一天，镜厅还是普军伤兵的病房和诊疗所。举行仪式的1月18日，对于普鲁士来说曾经是一个吉祥的日子：170年前的1月18日（1701），威廉一世的先辈弗里德里希一世在东普鲁士的柯尼希堡由选帝侯加冕为普鲁士的国王。现在他的一个后代在这一天又将成为皇帝。
由选帝侯而国王而皇帝，普鲁士在170年里，完成了这个元首名称的“三级跳”。然而，这后一个1月18日，对德国来说又意味着什么呢？当时，日理万机的俾斯麦也坐镇凡尔赛。他住在一个名叫热赛的富有的织布厂女厂主的豪宅内。他面对的是三条战线：一是对法国的战事和谈判，二是阻止其他国家（俄、英、奥等国）可能的干预，三是围绕德国统一所进行的谈判。
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