苏联早期的太空计划一直被笼罩在鲜为人知的阴影之中，所执行的航天任务并没有宣布是否成功地返回地球，并安全着陆，尤其是任务的细节情况更是缺少相关资料并常常误导了对苏联航天史进行研究的学者。比如前苏联在1961年执行的东方一号宇宙飞船任务中，报道中提到尤里·加加林成功返回斯梅洛夫卡村地区，而事实上东方一号宇宙飞船并没有和加加林一起着陆，两者采用了分离式降落方式，加加林从飞船上跳伞后落地。
关于苏联航天任务的神秘舆论在1958年初期开始逐渐在西方国家流传，当时的美国国家航空航天局还没有成立。一则来自莫斯科非常隐蔽的消息透露，苏联的飞船可将载人飞行高度提升到186英里的亚轨道上，据调查这个消息虽然不是一次真正的太空飞行，但西方人从中了解到了一些信息。来自奥地利的火箭先驱赫尔曼·奥伯特（Hermann Oberth）在当年相信了苏联宇宙飞船的报道，其中提到一位宇航员在亚轨道上死亡。除此之外没有任何实质性的消息，尽管如此，一个苏联宇宙飞船秘密试飞的计划已经悄然展开。
到了1959年，美国人开始寻找与其水星计划等效的苏联航天计划证据时曝光了这些秘闻，几乎可以肯定的是苏联存在相关的航天计划，但详细的信息来自于非官方的渠道并存在诸多疑问。这些传闻来自于航天界的交流活动中以及一些会议的闲谈。有模糊的照片显示三名二战士兵接受了苏联太空计划的训练，与另外一名苏联宇航员在训练事故中丧生。
随着越来越多来自莫斯科的消息透露出宇航员在苏联航天计划中参与了高空飞行和生命支持系统的测试，因此西方国家的问题在于到底有多少宇航员参与了相关的训练。在1961年2月4日，苏联宣布发射7吨的当时最大的人造卫星，西方专家在无线电监听中发现人类呻吟、心跳以及莫尔斯码的信息，听起来像是一个人正在濒临死亡，在心跳信号结束后通讯也中断了。该事件被认为是三位苏联宇航员参与测试时的一次死亡事故。
有研究称在加加林的东方一号发射任务前，4月9日就有报告提到苏联航天机构已经将一名男性宇航员送入轨道，这名宇航员是弗拉基米尔·谢尔盖耶维奇·伊留申中校。但这次飞行并不完美，出现了一些技术故障，相关信息被隐藏了起来。此外，谢尔盖耶夫伊万诺夫医院的弗拉基米尔博士称在1961年3月接受了一名严重烧伤的男子，负责治疗的医生无法了解到事件的信息，而其所在的房间级别推测是一名重要人物。
相关消息认为这名男子为瓦伦丁·邦达连科，是参与苏联航天计划氧气消防训练的受害者，而后他的死讯秘而不宣。直到几十年后，苏联人一些早期太空计划被公布与众，报告称当时确实有失败的无人宇宙飞船发射任务，但在尤里·加加林进入太空之前没有宇航员在轨道上丧生。
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