明初殉葬制度死灰复燃
强迫女性殉葬的制度萌芽于氏族社会末期。进入奴隶社会后，女奴隶和男奴隶一样被大量杀殉或生殉。殷墟卜辞中有杀殉女奴的记载。妇女殉葬者中也有墓主的妻妾。《西京杂记》卷六记载：“幽王(周幽王)冢甚高壮，羡门既开，皆是石垩，拔除丈余深，乃得云母深尺余。见百余尸纵横相藉，皆不朽。唯一男子，余皆女子，或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色不异生人。”春秋以后，人殉的事情不多见，但秦始皇死时又有上万名宫女和工匠被逼殉葬。
《史记·秦始皇本纪》说：“七月丙寅，始皇崩于沙丘平台……二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚众。”但这种制度秦汉之后基本就消失了。《汉武故事》中曾记载皇帝死后嫔妃守陵之事：“常所幸御，葬毕悉居茂陵。上自婕妤以下二百余人，幸之如平生，而旁人不得见也。光闻之，更出宫人，增为五百。”不过这是守陵而非殉葬。但在明朝初期，又都再次出现了嫔妃殉葬的制度。明英宗以前的太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝时期，人殉是皇室公开的惯例，死于殉葬的嫔妃，总数达几百人之多。
五个皇帝陪进去近百嫔妃
明太祖死后，共陪葬及殉葬40个嫔妃，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38人都是殉葬而死。给成祖殉葬的嫔妃人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的三十余人。仁宗死后有五个妃子殉葬，分别为：贵妃郭氏、淑妃王氏、丽妃王氏、顺妃谭氏和充妃黄氏。宣宗的景陵葬八人，所以一种说法认为殉葬人数是七个;不过从《明史·后妃传一》最后的加谥名单来看，又可能是十人。至于景帝，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬，具体人数不明。
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