1860年9月，于天津登陆的英法联军进逼北京城下，咸丰皇帝逃往承德避暑山庄，留下几万守兵龟缩在城墙内(即如今二环路以内的范围)，郊外任由侵略军劫掠。10月6日，英法联军冲入圆明园，少量拿着刀矛的清兵一战即败，护园大臣只好投水自杀。看到富丽堂皇的宫殿园林，眼花缭乱的侵略军马上开始了疯狂的劫掠。接着，联军司令部下达了可以“自由抢劫”的通知，1万多名英法官兵于是你来我往，争相入园，个个满载而归。
英军焚毁圆明园的原因到底是什么？这个原因我们史学界有很多的说法，估计有十种以上。史学界占主流地位的说法是：“英法联军劫掠圆明园之后，他们为了掩盖劫掠圆明园的罪证，要销赃灭迹”，很多教科书里都这样讲。这个说法，出自一本叫《第二次鸦片战争》的书，1965年出版的。
如果这是“文革”前或“文革”中的着作，不够客观是可以理解的。可是2005年，汪荣祖所着《追寻失落的圆明园》中也讲：“额尔金之所以把整座圆明园夷为平地，是有意要销毁劫掠的证据，因此让许多被盗的财宝不能被清点出来。”我们讲民族感情、民族立场和历史的科学性应该是一致的，我们为了民族的立场，不能够不顾历史的科学性，要恢复历史的本来面目，就值得商榷了。
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