古代宫女的数量自汉代始，随着朝代的更替不断增加。西汉初年，宫女只有十几人。汉武帝时，宫女则突破1000名。东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人。晋武帝司马炎将宫女数量突破1万。唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万。时至明代，宫女的数量为9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。历史上，各朝各代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。
“廖落古行宫，宫花寂寞红。白头宫女在，闲在说玄宗。”元稹的这首五言绝句将深宫中那些孤苦宫女们的寂寞心思勾画得感人至深。虽然身处世间豪华奢侈之皇宫，可是她们却过着卑贱辛酸的生活。
历代帝王继位之时总要大规模地扩充后宫，宫女们被招进宫的途径有许多种。比如有的是被进贡被采选，有的则是被掠夺，更多的则是因为家庭贫困而不得已进宫。从宫女的来源来看，一般宫女进宫后都已经无法去改变自己被奴役的命运了。虽说有千万般不乐意，可是站在别人家的屋檐之下，总是有道不出的辛酸的。
一般这些宫女主要是被分配到各个后宫嫔妃们差遣使用，有的则被分配到后勤来做皇宫的一些杂务。自从她们踏进宫门的那一刻起，就已经开始失去了全部的生命的自由。偌大的皇宫，既是皇帝的享乐场所，同时也是宫女们的受难场所。而且历代后宫对于宫女的管理可谓是非常非常地苛刻。宫女们要按司其职，未经特别允许是不可以在宫中穿行的。更为严格的就是为了保密起见，一般宫女很少有可以探亲的机会。这其中一个比较典型的案例就是明朝时期，统治者宁可把逐渐衰老的宫女们都囚禁在浣衣局，也不允许她们回到家乡养老。这些曾经为了皇宫付出的巨大牺牲的宫女们，在人生的最后时光里居然会孤苦一人独自走完剩下的路程，没有亲人的关怀，没有亲人的告别。
衣着鲜亮的宫女们的居住条件其实是非常糟糕的，在如今的清代故宫里，保存完好的低矮潮湿的耳房与偏房曾经就是宫女们的栖身之地。而且皇宫里很容易传播疾病，宫女们一旦染上疾病，一般情况下都会被送到浣衣局里等死。宫女命运悲惨的另外一个表现就是地位低下的她们往往会成为后宫嫔妃争权夺利的炮灰。嫔妃们一旦有点不顺就会把怨气撒到这些宫女身上，被打被骂几乎成了宫女的家常便饭。这种现象在清朝尤为严重，清朝时期，宫女常常会因为一个小小的失误被打骂和罚跪几天几夜，直到主子怒气消去才会作罢。
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