在古代社会，女子要保守贞操往往比保全性命还要重要。所谓保守贞操，其意即一个女子，或是一辈子不和男子发生性交关系，或是只和法定关系人（惟一的一个丈夫）发生性交关系，否则就是“失贞”。“失贞”包括婚前性行为、婚外性行为、再嫁和被强奸等等。
这种情况只适用于女子，而不适用于男子。男子和妻子以外的女子发生性交关系，充其量只可谓是“失德”，却没有人指为“不贞”，贞操观念是古代社会中男子专为女子而设的一种律例。
禁欲和“割礼”
女子不应该对性有兴趣，这是恪守贞操的根本。“性是魔鬼”，所以男子也要对此保持警惕。基督教会一直提倡禁欲，并认为要实现这个目标的最佳工具是鞭子和棍子。隐士、修士、修女之间常常疯狂地相互鞭笞，他们认为，这样才能把魔鬼从自己的身上鞭打出去。在有些修道院里，一旦发现修士与女人单独相处，亲密地谈话，便施以禁食两天的惩罚，或者鞭笞两百鞭子。
19世纪的历史学家圣格雷戈里在《法兰克的历史》一书中写道，法兰克地区的两个参议员各有一独儿独女，互相订了婚。结婚这天，这对年轻人被带到了婚床边。新娘面壁而泣，按照风俗，她的丈夫认为这一切都顺理成章。他例行公事般地询问她为什么哭泣，新娘的回答却令他吃惊，她说，即使哭上整整一生，眼泪也洗不去她的悲哀，因为她原来坚决要把她那“小小的男人没有玷污过的身子献给基督，而现在，她谴责自己的毁诺，去做一个凡夫俗人的妻子。
她为自己的“悲惨命运”忧愁已极，哭泣着把这些话源源道出，终于使新郎大受感动，并宣布：“如果她想戒除肉欲，我并无异议。”新娘万分感激，他们手握手地入睡了，这样他们保持了童贞，共享这张婚床一直到死。这件事被传为佳话，而圣格雷戈里似乎对此也深信不疑，以很大的热情在书中描绘了这一切。
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