古代皇帝大都拥有三宫六院七十二妃，但是，皇帝一般一生也只能结一次婚，此即所谓“大婚”。不过也有例外，如果哪位皇后被废了，皇帝就还有可能再来一次大婚的机会，也就是说另有一位美丽女子会欢度皇宫大内新婚的洞房之夜。
一个美丽的女人进入皇帝的后宫而成为母仪天下的皇后，与民间百姓结婚在程序上大体相同，一般也要遵守《礼记》中约定的“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、告期、亲迎。不同的是，皇家的大婚仪式更为隆重和讲究。被选为皇后的女方，也能接到皇帝派人送来彩礼，但皇帝绝不会亲自去迎亲，而是让皇后的娘家人隆重地送上门。皇帝即便想多结几次，也是不是那么随便的，要花大价钱的。
皇后与皇帝结婚时也要进“洞房”，但与民间洞房的习俗不一样，皇后与皇帝结婚的洞房并不在皇帝自己原来的寝宫内，也没有固定的洞房，一般都把举行仪式的地方当作大婚之夜的洞房。
明清两朝皇帝结婚一般在坤宁宫举行。坤宁宫是皇宫中后三宫的第三宫，在明朝是皇后的寝宫，清朝时将东面两间设为皇帝大婚时的洞房，西面五间则改为祭祀萨满教的神堂。清朝皇帝大婚迎娶皇后的礼仪相当隆重，也极为讲究。新皇后要从大清门被抬进来，经天安门、午门，直至后宫。而一般妃嫔进宫，只能走紫禁城后门神武门。
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