早在我国的战国时代，当时的人们就已经把12种动物和12支联系起来了，但那时并不是为了记录时间，而是用来占卜，被称为十二禽或十二兽。曾经有一段时期，有不少历史学者持有十二禽可能是跟佛教从印度传来的观点，但后来随着秦简的出土，其起源因此被大大提前了。《诗经·小雅·吉日》中曾记载：“吉日庚午，即差我马”，可视为与午马联系起来的证据。
秦简上记载的十二禽中的个别动物与当今的标准有点不同，但总体上而言差别不大，而十二生肖到东汉时已完全定型，与现今并无二致。
在战国之后的相当长的一段时期里，十二禽只与地支有关联。在占卜师进行占卜的时候，可能会与干支纪日联系在一起，但与干支纪年却并没有联系。
时至南北朝，人们才开始普遍将干支纪年与十二禽联系起来，作为自己的属相，这时生肖的说法才被确定下来。
《南齐书·五行志》记载了当时几个名人的属相：陈显达属猪、东昏侯(萧宝卷)属猪、梁王(萧衍)属龙。其中陈显达(427年，丁卯)的出生年份与属相相距太远，可能是哪里搞错了，萧宝卷(483年，癸亥)、萧衍(464年，甲辰)的属相与出生年的干支吻合。
或许是干支纪年过于抽象和复杂，这种纪年方法在传入突 厥、粟特、契丹、吐蕃等民族时，为了易于记忆他们往往选择用十二生肖来代替地支，用五色或五行代替天干，形成了具有其民族特色的生肖纪年。这样一来，在中国各民族的世俗生活中，生肖纪年要比干支纪年更具有影响力，原本就已经形成的十二禽占卜法，也就被套用到生肖纪年上，成为了一种算命理论。
以前的一种比赛。按照名词来排名。所以老鼠是第一。为此还有一个故事。据说以前的鸡是没有脚的。以前的蛇是有脚的。有一天鸡去找蛇去借脚蛇不知道比赛的事情。随之蛇借给了鸡。从此他们成为了宿敌
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