美国欲打造小行星防御体系 呼天文爱好者帮忙
至今为止在太阳系内一共已经发现了约70万颗小行星，但这可能仅是所有小行星中的一小部分，只有少数这些小行星的直径大于100千米。到1990年代为止最大的小行星是谷神星，但21世纪起在柯伊伯带内发现的一些小行星的直径比谷神星要大，比如2000年发现的伐楼拿（Varuna）的直径为900千米，2002年发现的夸欧尔（Quaoar）直径为1280千米，2004年发现的厄耳枯斯的直径甚至可能达到1800千米。2003年发现的塞德娜（小行星90377）位于柯伊伯带以外，其直径约为1500千米。
假如一颗直径3千米的小行星以每秒几十公里的速度撞击地球的话，所产生的爆炸威力大概要相当于几百万颗氢弹的爆炸当量！其产生的烟云尘埃遮天避日笼罩在地球上空长达几十年甚至上百年，阻挡了太阳光射向地面，地球从此进入一个漫长的冰河期。其造成的后果就是地球上的绝大部分生物都要直接或间接死于这场大灾难！1994年发生的苏梅克-列维9号彗星撞击木星事件，所产生的最大火球竟有地球大小，而彗星的最大碎片才直径4公里，可见其威力有多大了！
据国外媒体报道，美国宇航局将在本世纪上半叶执行两大航天任务，第一个是小行星探索，派遣宇航员登陆小行星探索；第二个载人登陆火星。小行星探索的时间表为2020年代中期，并为后续的载人登陆火星积累技术基础，目前美国宇航局正在进行着多项与载人登陆小行星有关的研究和项目，比如研制SLS火箭和猎户座飞船，它们可以帮助我们登陆小行星。为了让公众更多地了解小行星登陆任务，美国宇航局开设了公民论坛，可以让公众认识到探索小行星的重要性。
美国宇航局试图让公众了解到小行星对我们而言是危险的，有些小行星威胁到地球家园的安全，因此我们必须深入探索小行星，知道它们的起源和组成成分，同时美国宇航局也加快了行星防御的各项工作。
比如科学家正在制定一个方案，可以捕捉直径在4至5米的小行星，然后将这颗小行星运输到月球轨道上，我们再派遣宇航员登陆这颗小行星。该方案涉及到一个较为稳定的轨道以供小行星使用，同时美国宇航局也将积累相关空间飞行的技术，以便未来开展载人登陆火星。
发现小行星需要更多公众的参与，有些危险级近地小行星的发现者是一些天文爱好者，有些威胁地球的小行星在飞掠地球时我们仍然不知道，比如袭击俄罗斯车里雅宾斯克州的陨石雨事件，在撞击俄罗斯境内前没有任何的预警措施，因此我们需要更多的公众参与到小行星的观测任务中。同时也需要提升观测小行星的能力，因为小行星表面温度极低，抵近太阳时表面才会有一些反照，这就要求观测小行星时使用更加先进的红外观测手段，以发现处于遥远轨道的昏暗小行星。
让公众了解更多的小行星知识有助于激发他们探索宇宙的兴趣，美国宇航局在完成载人登陆小行星任务后，将建立地球小行星防御体系，对危险级近地天体进行观测统计，同时也需要许多公民科学家帮助，以发现更具威胁的小行星。
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