心脏停止了跳动，血液不再温热，四肢也已僵硬。但并无迹象表明，你的指甲和头发还会继续生长——或者一如我们曾听说的那样。在埃里西.玛利亚.雷马克的小说《西线无战事》中，年轻的主人公想象着，他的一个死于坏疽的朋友去世以后，指甲还在呈螺旋式生长，腐烂的头骨上，头发疯狂生长着，就像肥沃的土壤上茂密的草儿。这个想法有点可怕，却也能够忍受。但是，这是真的吗？
不必惊讶，人们并没有对死者的指甲和头发的长度变化进行过系统的研究。这一点，历史记录和医学院学生的描述都可以证明，这些学生可是常跟尸体打交道。为了计算出人死后不同细胞仍起作用的时间，我们也采访了移植外科医生。不同的细胞，死亡的速率也不同。心脏停止跳动以后，脑部供氧也中断。没有葡萄糖的存储，神经细胞3到7分钟时间内就会死亡。
移植外科医生必须在捐赠者去世30分钟以内，取出他的肾脏、肝脏和心脏，并在六个小时以内植入接受者体中。但与此同时，皮肤细胞的存活时间较长。死后12个小时，仍可顺利进行皮肤移植的手术。有新细胞，头发才会继续生长。而新细胞的产生又依赖于葡萄糖。每天，指甲平均增长0.1毫米，随着年龄的增长，这一速度变慢。层基质是指甲盖下的一层组织，主要提供指甲生长所需的大部分细胞。新细胞推进老细胞以后，，指甲就从末端向外生长。人死后不再有葡萄糖的供应，指甲也就停止了生长。
头发的生长也是同样的道理。每一根头发都有其毛囊，毛囊促进头发的生长。毛皮质位于毛囊底部，由一组细胞构成，细胞分裂产生出新细胞，头发就变长了。只要提供能量，细胞就会快速分裂。氧气能促进葡萄糖的燃烧，能量也由此产生。
所以，为什么还有观点坚持认为人死后，下巴上的胡须和指甲都还继续生长呢？尽管这些存在一定的错误，但却有着生物学基础。其实并不是所谓的指甲生长，而是因为周围的皮肤脱水造成指甲变长的假象。丧葬承办员在殓尸的时候，偶尔会把他们的指甲弄湿，防止脱水。尸体下巴上的皮肤同样也会变干。皮肤脱水以后，头骨向后收缩，胡须看起来就更明显。毛发肌肉的收缩形成的鸡皮疙瘩，也会加剧这一现象。所以，看到墓地里这样的情景，不要再恐惧害怕：棺材四下分散着，盖子被骷髅推开，这些骷髅还有着飘逸的长发和奇怪变形的长指甲。文学作品与恐怖片也许会突出这些场景，但在现实生活中它们可不会出现。
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