星系源自于希腊语的γαλαξ?ας (galaxias)。广义上星系指无数的恒星系(包括恒星的自体)、尘埃(如星云等)组成的运行系统。参考银河系，它是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大星系。典型的星系，从只有数千万颗恒星的矮星系到上兆颗恒星的椭圆星系都有，全都环绕着质量中心运转。除了单独的恒星和稀薄的星际物质之外，大部分的星系都有数量庞大的多星系统、星团以及各种不同的星
星系的形状是多种多样的，我们可以粗略地划分出椭圆星系、透镜星系、漩涡星系、棒旋星系和不规则星系等五种来。星系在太空中的分布也并不是均匀的，往往聚集成团。少的三两成群，多的则可能好几百个聚在一起。人们又把这种集团叫做"星系团"。
在天文学中，我们把这种由千百亿颗恒星以及分布在它们之间的星际气体、宇宙尘埃等物质构成的，占据了成千上万亿光年空间距离的天体系统叫做"星系"。我们的太阳，就是银河系中普通的，也是最有代表性的一颗恒星。银河并不是宇宙中惟一的星系，通过各种方法，人们已经观察到的星系，已经有好几万个了。不过，由于距离太遥远，它们看起来远不如银河那么壮丽。借助望远镜，它们看起 来还只像朦胧的云雾。离咱们银河系最近的星系--大麦哲伦星云和小麦哲伦星云，距离我们银河系也有十几万光年。一般地，我们把除银河以外的星系，统称为"河外星系"。
对于天文学而言，宇宙中有多少个星系是一个很根本的问题。人类对宇宙中的90%星系仍一无所知。或许下一代的太空望远镜能让人类看得更远，进一步探索宇宙，到时说不定还能发现一些奇特的天体。
此前，天文学家都是根据哈勃深空场的图像来估计星系的数量，然而，哈勃深空场所能覆盖的面积和浩瀚宇宙相比，实在太过于渺小了，这使得宇宙星系的数量被低估了。为此，在这项新研究中，天文学家结合新的数学模型来计算其他尚未在望远镜中观测到的星系。其结果就是，宇宙至少有2万亿个星系。
十二大星系
一、梅西m102
二、银河系
三、NGC 6240
四、霍格天体
五、星系NGC 1512
六、NGC3738矮星系
七、波德星系
八、NGC3034不规则星系
九、黑眼星系
十、小麦哲伦星云
十一、仙女星系
十二、NGC 4013
宇宙星系图
从图片上看，多数星系(70%)以上都呈现出与银河系类似的外观，也有其他各种各样美丽的造型。根据计算，这些星系距离地球最近的都有至少数十亿光年之远，其中包含的小型星系更是不计其数。
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