秦始皇三十三年（公元前 214 年），任嚣、赵佗平南越后，设南海、桂林、象三郡， 在南海郡今潮汕地区、梅州市和闽南一部分的区域内设揭阳戍区。至秦末，诸侯纷纷叛秦，南海郡尉任嚣病故后，赵佗于公元前 204 年自立为王，建南越国，派史定任揭阳令， 此为揭阳建制之始，潮汕历史之始。
秦汉南海郡揭阳县地域图
秦汉时期揭阳县的城址所在争论已久，有揭西河婆、丰顺汤坑、澄海的龟山说。河婆、汤坑考古未发现有汉代遗物及古城址。澄海龟山虽然发现汉代建筑遗址，但其位置在二千多年前是突出在海边的一座小山，既无要势，也无沃野，攻守皆不宜，不符合县治择址之需。据清人顾祖禹编的 《读史方舆纪要》所载：“揭阳故 县城在县西北，揭岭之南。汉置县， 以揭岭为名。”。饶宗颐教授在《潮州志·沿革志》中也有提到：“秦汉时自意溪以下，滨海冲积之北， 悉为溟渤，而揭阳岭所属远及赣境，故以史禄留家而通道于桂林， 吴阳为揭人而入仕于湘西，知汉时之揭阳县，其政治中心应在潮郡以北，而滨海一带，悉为荒陬，尚未开发可断言。”古揭阳县治尚无确切的考古证据可知其所在，待考。
汉武帝元鼎六年（前 111 年）平定南越，于原揭阳地域建揭阳县，隶属南海郡，潮汕地区开始有了直属中原王朝的政权建制。晋成帝咸和元年（326），分南海郡立东官郡，揭阳县属之。咸和六年（331），揭阳县地域析分为海阳、潮阳、海宁、绥安四县。 晋安帝义熙九年（413）（康熙版《潮州府志》记载为义熙五年），又分东官郡，以原揭阳县地域设义安郡，下辖五县：海阳县（今潮安、饶平、榕城、揭东、揭西、澄海等地）、 潮阳县（今潮阳、普宁、惠来等地）、义昭（招）县（今梅县、大埔、平远等地）、海宁县（今福建龙溪一带）、绥安县（今福建漳浦、云霄等县），至此，建置 600 多年的古揭阳县被废止。义安郡又增设程乡一县，共辖六县。故有学者认为晋以前揭阳史即潮汕史，皆源于此。这一个时段的考古发现很少。但依据流传的史料，仍可以描绘这一时期的大致社会发展。
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