水虎鱼生活在南美洲的亚马孙河流域，鱼身粗胖，颚宽大，牙齿犹如剃刀，平时以其他鱼类为食，饥饿时会群起袭击靠近它们的大型动物，只需几分钟便可将猎物吃得只剩骨头。水虎鱼往往成群觅食，有时一群多达数百条，它们杀伤的速度十分惊人。巨型水虎鱼长有32颗牙齿，牙齿大小类似于大白鲨的牙齿，它可攻击人类，甚至能对鳄鱼发起攻击。
食人鱼（Piranha）亦称作水虎鱼，又名食人鲳。为南美洲河流内的一类杂食性淡水鱼，是脂鲤科下的一个属。在委内瑞拉，这种鱼被当地人称为加勒比人（Caribes），这种鱼主要是以其锋利的牙齿以及疯狂的食肉欲而为人们所知。 #p#副标题#e#
食人鱼原产于南美地区，栖息在主流、较大支流，河宽甚广、水流较湍急处。在巴西的亚马逊河流域，食人鱼被列入当地最危险的四种水族生物之首。在食人鱼活动最频繁的巴西马把格洛索州，每年约有1200头牛在河中被食人鲳吃掉。
一些在水中玩的孩子和洗衣服的妇女不时也会受到食人鱼的攻击。食人鱼因其凶残特点被称为水中狼族、水鬼。成鱼主要在黎明和黄昏时觅食，以昆虫、蠕虫、鱼类为主，但其有些相近种只吃水果和种子。活动以白天为主，中午会到有遮蔽的地方休息。 #p#副标题#e#
食人鱼属于锯脂鲤亚科，其与许多杂食性鱼类是近亲，如淡水鲳鱼 。事实上，通过牙齿构造来看，只有四个属才能算是真正的食人鱼（锯啮脂鲤属，Pristobrycon；臀点脂鲤属，Pygocentrus；尻锯脂鲤属，Pygopristis；锯脂鲤属，Serrasalmus）。有研究指出，如果食人鱼是单系群的话，那么该属将只限于锯脂鲤属，臀点脂鲤属和一部分的锯啮脂鲤属或者将这个分类群扩大加入尻锯脂鲤属，下锯脂鲤属并加上椒点锯啮脂鲤（Pristobrycon striolatus）这个种。一些研究发现，尻锯脂鲤属这个属相较于其他三个食人鱼中的属来说同下锯脂鲤属的关系更加密切。
新的食人鱼物种依然在不断的发现中，而物种数量的估计范围大致在30以上到60以下。 #p#副标题#e#
食人鱼广泛分布在亚马逊河流域，奥里诺科河，圭亚那的河流，巴拉圭河，巴拉那河及圣弗朗西斯科河流域中。一些种类的食人鱼在上述提到的几条河流中的几个流域中都有分布，而其他的一些食人鱼物种分布则较为有限。水族箱观赏用的食人鱼已经被引入美国并且被发现已经流入到波托马克河，密苏里的欧扎克斯湖及康涅狄格州的温纳贝戈湖，不过这些食人鱼一般活不过寒冷的冬天。同样的，在孟加拉国的卡普泰湖中人们也发现了食人鱼。
食人鱼是当地生态圈里重要的组成部分。其广泛的分布在静水和湍急的河流等多种多样的环境中，不过它们也很大程度上阻碍当地低洼地区的排水。在食人鱼的栖居地中食人鱼的种类繁多，经常有多个种类的食人鱼生活在一起。作为一种食肉动物及食腐动物它们以植物，鱼类，虫子和一些比自身较大的动物为食，它们的存在影响到了当地鱼群结构的构成及分布。一些食人鱼也以植物种子为食，不过这同大盖巨脂鲤及肥脂鲤不同，食人鱼将这些种子充分的咀嚼，所以他们并不会成为植物种子的散播者。 #p#副标题#e#
食人鱼往往以一个凶猛的猎手的形象而为大家所知。不过，最新的研究指出，在他们是群体合作完成猎食的前提下，发现食人鱼其实是一种胆小的鱼类，它们一齐其实行动只是在通过一个团体来保护自己而已，食人鱼还经常遭到鸬鹚，凯门鳄和江豚的袭击。他们只是一群有着稍大牙齿的普通鱼类而已。
研究人员于雨季在巴西维亚纳湖中研究时发现食人鱼在生命中的某个阶段中一直在食草，所以严格的说食人鱼并不是肉食性鱼类。 #p#副标题#e#
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