寻找地外生命，必须先要明确生命的概念，即，什么是生命?人们通常对生命的解释为：生命是生物体所具有的活动能力。它的最基本特征是：蛋白质通过新陈代谢作用跟周围环境进行物质交换。随着科学发现的不断深入，人们对生命的认识也在不断深化。20世纪50年代后期，蛋白质作为生命分子的地位已被承载生命密码的DNA所取代。生命的基本特征也表述为：拥有独立利用周围化学手段，具有一系列可以被储存和复制的化学指令。根据这个定义，细菌也是一种生命，而病毒则不能称其为生命。因为病毒没有独立获取它所需要的物质手段。研究表明，能称之为生命的细菌，至少要拥有300个基因，而人类则多达30000个基因。
近年有科学家提出，宇宙中的生命可能还会以其他方式存在。如以硅元素为基本材料而不是碳元素，还可能会以“能”的方式存在。所以人们有必要重新理解生命的定义，给生命下个确切的定义：“生命是通过获取外界物质能量，能动地进行活动的自我调节系统。”这样界定生命，既包含了其他形式的生命，也区别于由人类提供能源进行运转的机器。这里提到的“能动地”，是指生命体所具有的本能和自觉行为。拿最简单的生命体细菌来说，其本体就有着复杂的功能和形态网络。它能通过多种方式与环境相互作用，如攻击或自卫、接近或逃避外部刺激等活动。
地外生命如果存在的话，其形态特征很可能与地球人类有很大差别，但我们主要看其智能程度如何。显然低等生命是不可能有较高智慧的，但低等生命无论在地球或宇宙的其他地方都要比高等生命广泛得多。因为它们能适应外界恶劣的环境，有极强的存活能力。低等生命又是高等生命形成和赖以生存的基础，或者说高等生命是由低等生命变化及养护而来的。以地球上的生命为例，它们的祖先都是从38亿年前的原始有机体进化而来的，它们靠相互依存、吞食、竞争等活动，保证个体的生存与活力。
人们划分低等与高等生命的标志，是依据它们的智能程度判定的。我们可把宇宙间的生命划分为三个等级：一是高于人类智慧的生命；二是等同于人类智慧的生命；三是低于人类智慧的生命。
从目前的探测结果看，宇宙中高于人类智慧的生命存在的可能性很小。由宇宙诞生的时间和寿命推算，如果真的有高于人类智慧的生命存在，他们也早该与地球人类发生联系，传达出信息，为人们所发现(尽管曾有过发现外星智慧的电信号的报道，但并未被科学家所验证)。当然，由于发出光电信息的生命距地球相当遥远，所以即使我们接收到这样的信号，也是他们的先辈在若干年前发出的。现今他们的后代，或者智能达到了某种程度，或者是否存在还不得而知。
等同于我们人类智慧的生命，存在的可能性也不大。如果存在的话，他们也将有着与地球人类一样的思维和活动，想必他们的处境也和我们地球人类差不了多少，也在做着与地球人类相同的事情，并且有着同样期盼知音的迫切心情，可人们至今也未曾捕捉到他们发送的信息。
低于我们人类的生命，是没有能力向地球发出交流信息的。因为它们的智能程度太低，以至于没有什么重要的思维活动，只不过是维持其自身的存活而已。这样的低等生命即使大量存在的话，人们也没法指望它们先与我们联系，只有人类主动地去寻找、接近、考察它们。要知道，它们在宇宙中存在的可能性和数量都是很大的。
如此广袤的宇宙，如果仅仅有地球人类存在的话，则说明我们人类是宇宙的幸运儿，但也是孤独者。19世纪，英国生物学家赫胥黎曾阐述了人类在自然界的位置，今天我们则应找准人类在宇宙中的位置。
有科学家乐观地估计，在银河系中大约有6亿颗可能存在生命的行星，其中约有100万颗行星拥有智慧文明。然而迄今为止，人们也只发现了百余颗行星，而且它们的形态及环境都不尽如人意，不大可能具备生命存在的条件。另有一种观点认为，宇宙中适合人类居住的生命圈很小，而有利于生命形成的恒星、行星更少得可怜。如果生命形式仅局限于有机体的话，则有事实表明，由原子组合的生命分子的可能性几乎为零。因此，地球上的生命纯属偶然。两种截然不同的观点，孰是孰非，还要靠长期的观测实践验证。
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