航天医学工程研究所吴国兴
国际空间站是以美国为首，包括俄罗斯、欧洲航天局（11个国家）、加拿大、日本和巴西共16个国家参加。国际空间站全部组装完成后，其总质量为470吨，加压舱的总容积908立方米，相当于两架波音747客机的机舱容积之和，原计划能容纳6名航天员在站生活和工作半年，现在减为3人。国际空间站的建造费用估计为1000亿美元。
国际空间站有100多个大型结构件。将这些结构件送上轨道，大约需要45次发射，除美国的航天飞机外，还要用俄罗斯的“质子”号运载火箭。国际空间站的轨道组装工作从1998年11月开始，按原定计划于2004年11月组装完成。由于俄罗斯经济情况不佳和工程进度缓慢，组装计划一拖再拖。2003年美国“哥伦比亚”号航天飞机发生事故，剩余的3架航天飞机停飞，国际空间站的组装工作就一直停滞不前。
按原来的计划分工，美国负责国际空间站的大部分结构，俄罗斯负责提供的结构件占整个国际空间站总质量的1/3，欧洲航天局负责哥伦布轨道设备，日本负责一个加压实验室，一个后勤舱和附属设备。
由于航天飞机严重老化，飞行风险越来越大，美国原计划在今后5年内发射航天飞机28次，现在已减少为15次，而且还有进一步减少的可能。此外，俄罗斯的研究舱也从原来的3个削减为1个。国际空间站的组成和结构已大大缩水。
2004年1月，美国宣布了新航天计划，在落实新航天计划的措施中，美国宇航局提出在计划的第一阶段完成国际空间站的组装工作，但是在国际空间站组装完成后，美国将用国际空间站来干什么并不清楚。这个价值千亿美元的空间站，无论是从建造规模或是从技术水平来说都是空前的载人航天器，除了目前已经安排的几项研究和实验任务之外，再没有其他重大的科研项目，这不能不让人感到意外。有人认为，一旦国际空间站建成和航天飞机退役，美国宇航局将把其财力和人力主要用于发展一种新型载人航天器，留给国际空间站的可能所剩无几。
根据布什的新计划，美国准备发展的新型载人航天器称为乘员探测飞行器，这种乘员探测飞行器主要用于完成月球和火星任务，而国际空间站的人员和货物运输将交给俄罗斯，由他们的“联盟”号载人飞船和“进步”号货运飞船来完成。这样一来，国际空间站就将完全由俄罗斯控制。
按照目前的计划，国际空间站将于2010年建成，但按照原设计方案，国际空间站的使用寿命是到2015年。费了九牛二虎之力建成的国际空间站，仅有5年的使用时间，其价值和意义也不得不令人怀疑。更何况在这5年的使用中，谁敢担保不会发生任何事故和故障？谁敢担保按计划在上面进行的研究和实验任务能顺顺利利完成？
国际空间站已经成为美国宇航局的一个“累赘”。美国宇航局一定要完成国际空间站的组装，并不是出于国际空间站的价值和重要意义，而是要兑现美国的承诺和完成所承担的义务。美国既然邀请俄罗斯、欧洲航天局、日本、加拿大和巴西来参加国际空间站计划，就必须兑现其承诺。但是按照航天飞机的目前状态，国际空间站能否最后建成，还是一个令人担忧的问题。
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