据外媒报道，美陆军将于第4季度开始小批量换装“下一代班组武器”计划（简称NGSW）中的XM5步枪和XM250轻机枪，用于代替现役的M4A1和M16A4突击步枪及M249轻机枪。
“下一代班组武器”计划是美军自第二次世界大战以来换装数量最多、标书金额最高的轻武器装备项目，包括单兵突击步枪（NGSW-R）、班用轻机枪（NGSW-AR）、二者共用的6.8×51毫米步枪弹和火控装置以及枪口抑制器。分析人士称，该项目是美军有史以来最庞大、最野心勃勃的班组武器换装计划。
换装计划出炉
进入21世纪第二个十年，美国将“大国竞争”列入《国家安全战略》，并将“与现代化对手进行战场作战”作为军备发展的目标牵引。美陆军在突击步枪发展上开始强调远距离穿透力，并推动突击步枪与轻机枪体系化、枪族化发展，以应对“对手”不断增强的防护力以及大规模战争的海量消耗。在这一背景下，美陆军“下一代班组武器”计划应运而生。
“下一代班组武器”计划的相关技术，始于“轻量化机枪”计划。2003年启动的“轻量化机枪”计划，目的是为美军研制一款全新的轻机枪，可同时取代5.56毫米口径的M249轻机枪和7.62毫米口径的M240通用机枪。该计划后改名“轻量化轻武器技术”，并同步开展枪弹研究。
在进行5.56毫米枪弹和7.62毫米枪弹研究的同时，美陆军还研制新的6.5毫米枪弹，并进行了测试。结果显示，6.5毫米枪弹在射程、精度和杀伤效果等方面优于前两者。加上其弹道性能表现优越，美陆军倾向于只装备一种口径的机枪，不再同时装备5.56毫米轻机枪和7.62毫米通用机枪。
2017年7月25日至27日，美陆军在本宁堡召集防务供应商举行会议，会后宣布将于未来10年内，为旅级战斗队和部分支援单位研制取代M249轻机枪的“下一代班用自动步枪”。这是“轻量化轻武器技术”的后续方案，两者采用相同的技术指标。不同的是， “下一代班用自动步枪”提出搭配单兵武器火控系统。
2018年7月，在“下一代班用自动步枪”计划尚未进入测试阶段，美陆军正式宣布，开展“下一代班组武器”研究工作，计划采用全新的6.8毫米口径的班组武器，取代现役的5.56毫米口径M4/M4AI突击步枪和M249轻机枪。
在需求草案中，美陆军合同司令部规定：“这两种武器采用同一口径的枪弹，且要使用由政府提供技术规范的6.8毫米弹头。”随后，美陆军邀请多家公司提交计划，研发两种能够发射6.8毫米枪弹的枪械，即“下一代班组武器-步枪”和“下一代班组武器-轻机枪”，分别代替目前使用的M4/M4A1突击步枪和M249轻机枪。
新枪弹是关键
新枪弹是“下一代班组武器”计划的关键，其相关要求是：口径为6.8×51毫米、弹头质量8.7克、枪口初速不小于914米/秒，在600米射程上可有效杀伤身穿现代防弹衣的有生目标。美军方指定了6.8毫米的通用弹头，并向参与竞标的企业提供设计图纸。
分析认为，6.8毫米枪弹是为解决目前使用的5.56毫米枪弹在中远距离上杀伤力偏低的问题。未来，如果6.8毫米枪弹杀伤效果比7.62毫米枪弹更明显，且质量更轻，也可能取代7.62毫米枪弹。
装备一线士兵
2019年8月29日，美陆军宣布德士隆、通用动力和西格-绍尔等3家公司的原型枪获准进入下一阶段。在该阶段测试中，每家公司各提交53支“下一代班组武器-步枪”、43挺“下一代班组武器-轻机枪”以及84.5万发枪弹，另外还有备件、测试枪管、相关的工具/附件，以及使用说明书和必要的工程技术支持。
2022年年初，美陆军宣布西格-绍尔公司在“下一代班组武器”项目中胜出，将为美陆军生产步枪、轻机枪和配套弹药。两款原型枪分别被命名为XM5步枪和XM250轻机枪，均采用6.8×51毫米枪弹。此外，XM5步枪将配备火控单元，以提高精度、射程和整体杀伤力。
按照合同规定，美陆军计划购买约10.7万支XM5步枪和1.3万支XM250轻机枪装备部队。首批XM5步枪和XM250轻机枪将作为试验型号，于2023年第4季度列装，小批量装备特种部队和游骑兵部队。其未来何时完成整体换装，尚未确定具体时间表。
用6.8毫米枪弹取代现有的5.56毫米枪弹，用6.8毫米突击步枪代替M4/M4A1突击步枪，以及用6.8毫米班用机枪代替M249班用机枪，对美陆军而言变革巨大。另外，在“下一代班组武器”计划中，美陆军首次将火控单元和消音器装备到一线士兵，此举可以看作是美陆军预备打高端战争的直接表现。（牧知）
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