观世音菩萨，俗称观音菩萨，是与中国民众结缘最深的一位印度菩萨，中国民众对她的崇信在其他神圣之上。《妙法莲华经·观世音普门品》说：“观世音以何因缘名，‘观世音’？佛告无尽意菩萨，善男子。若有无量百千亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱”。
观世音菩萨大慈大悲，拯救一切苦众生，故全称为“大慈大悲观世音菩萨”，唐代，因为避唐太宗李世明的讳，又简称“观音”菩萨，沿用至今。
观世音菩萨崇拜产生的历史非常久远，可以上溯到三千年前，据婆罗门教经典《梨俱吠陀》记载，在印度固有的婆罗门教中，已经存在观音崇拜。释迦牟尼佛创建佛教以后，把婆罗门教的观世音纳入佛教，成为观世音的自性身。
在大乘佛教典籍中记载，释迦牟尼佛介绍观音的历史时说：观世音菩萨在远古以前，早已成佛，他的名号称为“正法明如来”，他与唐代中叶传入日本的佛教密宗的昆卢遮那佛(又称大日如来)，几乎有相同的久远历史，他又是密宗莲花部的本尊，诸如马首明王、准提佛母、千手千眼大悲观世音等等都是他二而一、一而二的分身现象，观音菩萨信仰很早就是亚洲文化的中心信仰。
观音菩萨传入中国大约是在魏晋时代，随着佛教中国化的发展，印度的观音形象在中国逐渐发生了重大变化。观音传入中国之初，还是以“伟丈夫”男菩萨的形象高坐佛堂。
在中国早期的佛教造像中，如敦煌莫高窟的壁画、南北朝时期的木雕等，观音形象种类很多，但大多是以男身出现，甚至还留有两撇小胡子。南北朝以后，特别是在唐宋以后，观音几乎完全变成女菩萨模样，其形象，面庞妩媚秀美、姿态端庄华贵，又不失稳重的气质。
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