黄河是我国第二大河，发源于青海省巴颜喀拉山北麓的约古宗列盆地，流经青海、四川、甘肃、宁夏、内蒙古、山西、陕西、河南、山东等九省(区)，在山东省垦利县注入渤海，全长5464公里，流域面积75.2万平方公里。全河天然径流量多年平均为574亿立方米，多年平均输沙量为16亿吨。流域内有耕地1.8亿亩，人口8959万人。如包括下游河南、山东两省沿河关系密切的地区，总耕地达2.8亿亩，总人口为1.57亿人。因此黄河被誉为中华民族的母亲河。
据历史文献记载，自周定王五年（公元前602年）至1938年的2540年中，黄河在下游决口的年份达543年，平均约四年半一次。有的一年中决溢多次，总计决溢达1590多次，并有多次大的改道和迁徙。改道最北的经海河至天津入海，最南的经淮河入长江。因此，水灾波及黄淮海平原冀、鲁、豫、皖、苏五省区，总面积约25万平方千米。
黄河在河南省境内决堤泛滥场景
黄河下游河道由于泥沙不断淤积，形成河床高出两岸地面的“地上悬河”，一旦洪水破堤决口后，往往不再回归原河道，而走新辟的河道入海，形成河流改道。每次改道，都要冲毁当地的村舍田园，破坏原有的水系和交通设施等，给人民带来巨大灾难。所以决口改道是黄河水灾一大特征。据1959年黄河水利委员会的统计，历史时期见于记载的黄河决口泛滥总计有1500余次，较大的改道有26次。在这26次较大的改道中，又有6次影响巨大的改道，所涉及的地区有今河南、河北、山东、安徽、江苏五省。
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