从2世纪前的繁华，至玄奘眼里的空城，再到如今的楼兰热，有关楼兰的一切似乎都是难以破解的谜。在“新西游记”采访团的行程安排中，楼兰是第一站，也是最重要的一站。在人迹罕至的荒漠上赶了四天路之后，记者终于见到了这笼罩在迷雾当中的楼兰古城。
古楼兰兴衰
楼兰古城建于何年，何时形成楼兰王国就目前现有史料没有记载，但在罗布泊周边及楼兰城边地发现有史前石器，如石斧、石锄、石铲、石刀、石矛、石镞、玉斧、玉铲、玉刀、玉佩等。这说明在史前时期罗布泊洼地与周围就有人类活动，而且很明显在阿尔金山、昆仑山有石城遗址。罗布泊及周边所发现新石器居多，距今有6000年左右。西汉时，楼兰是西北地区36个城邦国之一，《史记》等当中载：楼兰“有城郭，临盐泽”，人口14000余，圣兵2900多人。当时，古楼兰是古丝绸路上西出阳关的第一站，当年在这条交通线上是“使者相望于道”，交通繁忙，城市经济繁荣。西汉末年朝廷动乱，匈奴乘虚而入，与地方统治者相互勾结，致使西域交通断绝，河西一带《后汉书？西域传》曰：“城门昼闭。”自王莽篡位到东汉，西域交通三通三绝，最后趋向稳定得到发展。《后汉书？西域传》曰：“驰命走驿，不绝于时月；胡商贩客，日款塞下。”到曹魏，丝绸之路出玉门关到西域，楼兰又重新开始繁荣起来。
古楼兰遗址
奇怪的是，声名赫赫的楼兰王国在繁荣兴旺了五六百年以后，却从4世纪之后，史不记载，传不列名，突然销声匿迹了。到了7世纪，唐玄奘从天竺西游归来，看到楼兰国“城廓岿然，人烟断绝”，玄奘眼里的楼兰，成了一座空城。
楼兰再次引起世人关注，是在上世纪初，一个瑞典人的探险经历。1900年3月28日，瑞典人斯文？赫定在向导艾尔迪克的带领下进入罗布泊西部探测。在穿越一处沙漠时发现他们的铁铲丢在了昨晚的宿营地中，艾尔迪克便回头去找，他不仅带回了铁铲还带回了几件木雕残片，看到残片，斯文？赫定非常激动，便雇用民工大肆挖掘。楼兰古城重见天日，斯文？赫定将其称之为“东方庞贝城”。斯文？赫定的到来，招致了楼兰古城被更多人的挖掘，随后出土的大量文物，震惊了世界，并在世界范围内形成一个楼兰学。
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