有史以来第一次，科学家首次在太空中发现了一种放射性分子——它来自于一场古老的恒星爆炸。在17世纪，天文学家看到一颗新星在火神座闪耀，虽然他们可以用肉眼看到恒星，但直到2013年天文学家才能够将不同寻常的同位素分子气体与恒星事件联系起来，重新燃起对新星的兴趣。现在在一项新研究中，一个由哈佛-史密森天体物理中心的托马兹卡米斯基领导的国际研究小组已经证明，新星很可能是由两颗新星合并而成的，即所谓的“红新星”。在一颗红色新星中，两颗恒星在爆炸事件中合并，冷却，然后在这个“冷却阶段”产生大量的分子气体和尘埃。
研究人员当天在英国《自然·天文学》杂志网站上刊文介绍，这种放射性分子为氟化铝，包含铝的放射性同位素“铝－２６”。他们借助ＡＬＭＡ和ＮＯＥＭＡ这两台分别位于智利和法国的毫米波射电望远镜观测发现，这种放射性分子可能是因两颗恒星相撞而进入星际空间的。
在距地球约２０００光年的银河系狐狸座中，两颗恒星曾因相撞发生爆炸，然后合并形成了一颗新星ＣＫ Ｖｕｌ。１６７０年，地球上有人观察到了这一现象。在当时的观察者看来，天上出现了一颗明亮的红色新星。
本次发表的新研究发现，在ＣＫ Ｖｕｌ周围的“废墟”中，存在一种具有独特光谱特性的分子，即含有“铝－２６”的氟化铝。研究人员认为，这说明形成于恒星致密内层的放射性同位素，会因恒星碰撞而被甩到星际空间。
研究人员说，“铝－２６”的发现有助于人类更好地了解恒星的合并过程。而且，虽然人类早已知道银河系中存在大量“铝－２６”。
但是，尽管这项研究为这一古老的碰撞提供了新线索，但它也提出了新问题。多年来人们已经知道银河系中大约有两个26Al的太阳质量。目前尚不清楚这种放射性物质的来源，但根据对CK Vul中26AlF的质量估计，研究人员认为，合并不能对检测到的所有同位素单独负责。因此，在银河系中发现同位素的数量及其来源仍然是一个谜。尽管如此，这项研究还是突出了CK Vul——此前从未被认为是26AlF的产生者。通过这项研究，研究小组还发现，Atacama大型毫米/亚毫米阵列(ALMA)这样的工具在寻找26Al的时候比在伽玛射线天文台更有用。这对于未来对银河系中恒星残余和26AlF的研究很有帮助。
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