我们置身于银河系的太阳系之中，就好比一粒尘埃，不知寰宇之大小。敢问银河什么样？一般人都知道银河像是两个扣在一起的盘子，侧面很薄，正面是个盘状的漩涡。可是你有没有想过，我们身在银河中，又是如何知道银河系的样子的？问银河系到底有多大？估计大多数人都会摇头说“不知”。
“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。不识庐山真面目，只缘身在此山中。”
这首名诗说明了身在其中的人难以总览事物全貌的尴尬，真是真知灼见，太形象了！从古至今，人类都想知道天地什么样，但古人只能站在地球上观察地球，那怎么可能看出地球的真面貌呢？把圆地球看成是一片平地，于是古人认为“天圆地方”。如今无法跳出银河系的我们面临着同样的问题，我们银河系又是什么样子的？这个问题，恐怕身在其中的我们无法回答吧。用合适的望远镜，我们只能看到银河系的侧面什么样。可如今，科学家说：银河系是个盘状的漩涡，那么科学家是如何知道的？
我们知道地球是球形的，因为跳出地球的卫星可以为我们拍到地球的照片。可是到现在，人类的探测器也才刚刚跨越太阳系边缘，人类自己都不敢想何时才能跳出银河系。那么银河系的面容图到底是怎么来的呢？
这些疑问确实点到了实处。有关银河系的全貌图不是望远镜看到、拍到的，而是科学家画出来的，也就是说，银河系的样子是科学家推测出来的。
银河系
那么，科学家的推测有没有道理呢？其实在我们还没有跳出地球的时候，人类就已经通过测量数据和航海经验，推测出地球应该是球形的。待人类造的卫星跳出地球大气层之后，拍摄到的地球真面容确实是球形的，证明了之前的推测。由此可见，虽然我们现在无法跳出银河系来看银河系的全貌，但根据已掌握的资料，也可以对银河系的样子作一些推测。
现在，就让我们跟着科学家的思路，来推测银河系的面容吧。
银河系有多大？
银河系比普通的星系稍微大一些，直径大约为十万光年。银河系中至少有2000亿颗星。其中，大约400亿颗星集中在中央的核球（Bulge）上，四周缠绕着四只旋臂，由气体和尘埃物质混杂的区域。核球的直径为3000光年，呈椭球形，由年龄超过100亿年的老年星球构成。银河系的历史已经有150亿光年。
银河系侧面像个凸透镜
首先，我们通过望远镜的观察，很容易推测出银河系的侧面模样。
银河系有多大？
不过站在地球上，我们只能看到天空有一条银色的飘带，由于被大地挡住了视线，这并不是银河系的整个侧面，银河侧面完整的景象是望远镜升入太空后才观察到的，那景象十分壮观：整个天空就像一个大圆球包围着我们，一条扁平细长的银色条带环绕整个天空，这道银河把圆球形的天空一分两半，每一半都是个半球！这容易理解，我们身在“河”中，就会看到四周都被“河”环绕。假如我们到了岸边，就不是这景象了，就只会看到河是我们身旁的一条飘带，我们的另一侧就没有飘带环绕了。
由此可知，银河系侧面是扁平的，根据这条带中间有些鼓的情况，可以推测，银河系的侧面应该是扁平而中间鼓凸的形象，很像一个凸透镜的侧面。
椭圆？漩涡？还是透镜？
仅仅知道银河系的侧面是凸透镜形状，还只是很粗浅的认识。
我们观察其他的星系会发现，有的是椭圆形状的，叫做“椭圆星系”，椭圆星系的侧面一般还是椭圆形，就像一枚鸭蛋一样，侧面从哪个方向看都是椭圆形，而银河系侧面是扁平的，因此银河系应该不是椭圆星系。
有的星系是漩涡形状的，叫做“漩涡星系”，漩涡星系的侧面就像个凸透镜，扁平而中间鼓凸，与银河系的侧面一样，由此，科学家猜测，银河系很可能是漩涡星系。
但是侧面具有这种形象的星系还有其他情况，例如“透镜星系”，整个星系看上去就像个凸透镜，侧面也是扁平而中间鼓凸，但正面却像椭圆星系，是个圆盘或椭圆，看不出有旋臂。除了透镜星系，还有一些罕见的星系，侧面也与银河系相似，但也不是漩涡星系，例如圆环星系，其正面则是一个大圆环环绕着中心的圆亮斑。但罕见星系太稀少了，因此科学家认为，银河系即使不是漩涡星系，也是透镜星系，不太可能是罕见星系。
另外，有很多漩涡星系或透镜星系的中心还有个两头稍尖的棒子，银河系的中心会不会也有根棒子呢？虽然关于星系中心的棒子，科学家不知道是怎么形成的，但是星系中心的棒子却很常见。看来，要确定银河系到底是漩涡还是透镜，主要是看有没有旋臂。
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