猎户座星云，有三颗排列整齐的亮星，另外还有斜着排列的3颗小星，不用望远镜观测，就能看出3颗小星中间那颗隐隐约约地泛着红光，它并不是一颗恒星，而是猎户座大星云。
它是猎户座中的一个发光气体云，在猎户座佩剑中部，人们能直接观测到。该星云与一个恒星形成区相连，被它所含的年轻恒星照亮，在天文照片上显得十分壮观。猎户座大星云也是辨认猎户座的指标之一。
星云中央的四合星更是研究恒星诞生的观测、研究的目标之一，而拍摄旁边的星云的细致度也是考验天文摄影、望远镜分辨率和后期处理功夫的对象。
猎户座星云为一个X射线源，含有一些赫比格·阿罗天体与一个脉射源和若干金牛座T型星。因为它离地球很近，猎户座星云是人类研究得最彻底的天体之一。
据报道，太空望远镜科学研究会可视化科学家Frank Summers认为，想要让人们对真正宇宙有更好的认识最好的办法就是让他们“翱翔”在三维空间里。NASA最新公布的一段猎户座星云视频正好满足了这个条件。
猎户座星云是一个产生活跃恒星的区域。这段视频由哈勃太空望远镜（可见光）和史匹哲太空望远镜（红外线）拍摄，它为观看者提供了一种漂浮在星云中的体验。视频中，大家可以看到猎户座星云在可见光和红外线之间切换。
猎户座大星云的其中大部分恒星都形成于200－300万年前，它们的实际年龄还不到太阳和地球的千分之一。猎户座大星云是天文摄影爱好者和天文台的大望远镜最主要的拍摄对象之一。对于天文爱好者而言，M42是一个相当值得一看的深空天体：只要一只小望远镜或双筒望远镜就可以观赏了。对于天文学家而言，这个星云是一个热门的研究对象，由大型的地基望远镜，到哈伯太空望远镜（HST）都指向它。猎户座大星云还是天文摄影爱好者和天文台的大望远镜最主要的拍摄对象之一。
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