据国外媒体报道，多少年来，人类探寻外星生命的方式主要集中于尽可能地寻找更多的可以支持生命存在的类地行星。但是，近年来类地行星倒是发现不少，但外星人仍然毫无消息。德国马克斯-普朗克研究所科学家近日在《天体生物学》杂志上发表最新研究成果称，人们应该缩小搜寻范围，将目标放在那些也看得见我们的行星上，即在地球凌日区内寻找类地行星。
德国马克斯-普朗克研究所科学家雷恩-赫勒尔曾经在加拿大麦克马斯特大学工作过。当时，作为博士的赫勒尔就已经与拉尔夫-普瑞兹教授合作研究这一课题。赫勒尔和普瑞兹的研究成果提出了几种可以保证外星生命成功发现地球生命的方式。
在此前搜寻外星生命的过程中，天体生物学家大多把研究的重点放在目标行星或卫星上，而这些行星或卫星距离我们太过遥远，用现有的天文望远镜根本无法直接发现外星生命。因此，赫勒尔和普瑞兹通过监测它们出现在各自主恒星前方时留下的阴影来研究这些星球。
地球凌日区结构示意图
普瑞兹介绍说，“我们所使用的方法就是所谓的‘凌星法’，即在行星横越自己的主恒星时，再对它们进行探测。这毫无疑问也是最简单、最直接的方法，可以实际用于发现一颗行星上的生命存在与否及行星的大小。”当一颗行星飞越自己的主恒星盘前方时，这颗被观测的主恒星的亮度会降一些。通过测量主恒星亮度的变暗程度，科学家就可以收集到许多有价值的信息，甚至可以不需要直接看到那些行星。两位科学家表示，“证明目标行星上是否有生命存在，是一项非常复杂和困难的任务。但是，一旦某颗行星被发现是与地球相似的岩质行星，那么通过凌星法对这颗候选行星进行观测，就可以获取令人感兴趣的大气层信息。”
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