今年夏季墨西哥湾可能会出现一个史无前例的、面积与新泽西州相当的“死亡地带”（dead zone）。通常情况下，美国中西部强劲的春季洪水会把含有大量氮和磷的农业径流带入墨西哥湾，从而引发大面积的有害藻华。细菌对藻类的分解会使水体中的氧气大量消耗，并最终导致夏季时死亡地带的出现。
该报告是在美国国家海洋和大气管理局（NOAA）资助下，由美国密歇根大学和路易斯安那州立大学提出的。报告估计，墨西哥湾中将出现的死亡地带面积将达到18870到22172平方公里。在2002年，墨西哥湾中曾出现面积达到21965平方公里的死亡地带。
墨西哥湾
另一方面，美国最大的河口切萨皮克湾也很可能在夏季出现死亡地带，但面积或比往年稍小。这些预报是以美国地质调查局有关河流和溪流中营养盐流失情况的数据为基础，通过计算机模型而作出的。来自密歇根大学的水体生态学家唐纳德·斯卡维亚（Donald Scavia）是提出预报的科学家之一，以下他就什么是“死亡地带”，以及我们应该如何应对死亡地带作出了解答。
什么是“死亡地带”？
死亡地带出现在海洋和大湖中，通常指的是底层水体中缺乏足够的氧气维持生物生存的现象。该现象通常是由大量生长的藻类造成，而藻类的爆发通常是由于大量的农业营养物质涌入了表层水体。大量的营养物质促使藻类爆发性生长，藻类下沉时，细菌不断对其进行分解，从而导致氧气的大量消耗。
从水体表面到底层的氧气含量出现了明显的分层
夏季时，从水体表面到底层的氧气含量出现了明显的分层。当细菌消耗掉氧气的时候，水体无法及时进行补充，最终水中的氧含量可以降到2毫克每升。这对鱼类来说非常糟糕，在这种浓度或以下，鱼类会选择离开这些水域，而其他的生物则可能会死亡。
有哪些生物会死亡？
生活在底层的动物，如蠕虫、贝类等。一些鱼类也可能遭殃。
我们为什么要追踪和研究死亡地带？这个问题非常重要，因为这些对鱼类来说变得不适合生存的区域，实际上正是鱼类比较喜欢的栖息地。打一个有点讽刺意味的比方，这就好比使美国中西部数千平方公里的土地变得颗粒无收，人们不会接受这种情况。
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