1969年，美国“阿波罗11号”载人飞船成功登月，标志着美国在同苏联的太空竞赛中取得决定性胜利。这一成就距美国总统肯尼迪发表着名的登月讲话，宣称要“在10年内把人类送上月球”仅相隔8年。现在看来，作为至今仍是唯一一个实现载人登月的国家，美国的太空优势相当明显，但在上世纪60年代初，面对苏联航天事业突飞猛进的发展，美国人并没有多少必胜的信心。肯尼迪1961年5月发表慷慨激昂的登月讲话后，先后在多个场合表达寻求同苏联合作的意愿，但苏联方面担心尖端军事技术被美国窥去，迟迟不愿答应。后来两国领导人终于达成合作意向，但联合行动却又因肯尼迪遇刺身亡和赫鲁晓夫下台而流产。
美国首位太空人被蔑称为“跳蚤一跃”
在1961年之前，美国在航天领域全面落后苏联，苏联在第一个人造卫星上天等诸多方面遥遥领先。1961年4月，加加林成为“太空第一人”，让苏联人欢呼的同时，也刺激着美国人的神经。4月19日，美国支持的古巴流亡者在入侵古巴的猪湾事件中惨败，100余名雇佣军被卡斯特罗的军队击毙，更多人被俘获。所有的问题都使得在总统位置上没坐稳当的肯尼迪清醒地意识到，他的政府面临严重的信任危机。5月5日，终于有了一个挽回面子的机会，美国宇航员阿兰·谢帕德乘坐“自由”7号飞船进入太空，美国有了自己的第一位太空人。然而，谢帕德只不过在太空中停留了15分22秒，时间很短，甚至没有进入地球轨道，这与加加林108分钟环绕地球一圈的纪录相比，差距太大。因此，赫鲁晓夫轻蔑地把美国人的这次飞行称为“跳蚤的一跃”。
为了积极应对苏联的挑战，肯尼迪决定励精图治，与苏联展开航天竞赛。鉴于月球是苏联人未曾踏上的地方，虽然实现登月极度困难，但足以吸引所有美国人的热情。1961年5月25日，肯尼迪在美国国会郑重向世界宣布：“美国将在十年之内致力于将人送上月球，并将其安全送返地球。”但是对于如何实现这一目标，肯尼迪感到非常为难。在这种情况下，肯尼迪开始考虑和最强大的对手苏联合作的问题。
肯尼迪两次提议均被拒
1961年6月，肯尼迪在维也纳和赫鲁晓夫进行正式会晤，在赫鲁晓夫兴致勃勃地谈到苏联在航天领域的成就时，肯尼迪建议两国或许可以一起登月。对此，赫鲁晓夫根本就没有多大反应，只是敷衍了一句，就不再提起。受此刺激，肯尼迪更是不甘心，多次表达在太空竞赛上的雄心。1962年9月12日，他在莱斯大学发表演说时说：“没有一个期望成为其他国家领跑者的国家，会在太空竞赛上甘于落后。”
由于当时苏联的航天优势明显，肯尼迪不愿意放过和苏联联手开展航天、探月的机会。1963年9月20日，肯尼迪在联合国大会发表演讲时，又说出一番惊人之语：“有一个领域美国和苏联都具有特殊的潜力，就是航天领域，在这里，美国、苏联有着展开崭新合作的空间，有着进一步联合开展行动、制定规则和实施开发的可能。我相信，在这些当中，联合探月也是一种可能。”遗憾的是，出于担心合作导致苏联军事机密被泄露，赫鲁晓夫对此明确表示拒绝。不过，肯尼迪没有灰心，他决定继续行动，并进一步开展了具体行动。
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