楼兰古城的发现，历经了三个阶段和三段插曲。
第一阶段：史籍记载
《汉书·西域传》记载，楼兰古国位于新疆塔克拉玛干沙漠东缘，塔里木河和孔雀河汇流的三角洲地带，始称罗布泊。所以才能水草丰茂，土地肥美。楼兰人依水而居，以放牧和渔猎为生。
今天的行政归属，是在新疆巴音郭楞蒙古自治州，若羌县境内。
楼兰本是西域三十六国中的一个小国。是汉代张骞通西域发现了它，并使它归附了汉朝。
后来经过北方匈奴的不断入侵，使楼兰与汉代几经易手，才使它在三十六国中名声显赫，成为后来边塞诗人笔下“不斩楼兰终不还”的象征。
可见楼兰古国从有文字记载开始，距今已有2100多年的历史。
第二阶段：消失和重新发现
由于塔里木河和孔雀河的断流，使水草丰美的罗布泊变成了荒漠，楼兰逐渐消失在了历史的烟云中。由于地处过于遥远，加之中原改朝换代的战乱频仍，致使楼兰消失的准确年代已经无从查考。因此才引发后人的极大兴趣和研究的热潮 。
这显然是一个环境变化所产生的结果，也是一个特有的自然现象。因为其它河流不管怎样汇流，最终都要汇入大海。而只有我国独有的两条内陆河——塔里木河和孔雀河，它们流向沙漠腹地，也断流在沙漠腹地，使那里成了人类无法生存的不毛之地，所以才毁灭了楼兰。
一直到1900年，瑞典探险家赫文斯定发现了楼兰的准确位置，并发掘出了毛毡、红布、棕色发辫、钱币、陶片，大批的汉文木简，以及精美绝伦的丝织品等珍贵实物，才使楼兰重新展现在世人面前。
后来，英国人斯坦因，美国人亨臣顿、日本人桔瑞等闻讯而动，先后也曾到楼兰进行偷掠挖掘。但最早发现的，毕竟还是赫文斯定。
这就是说，楼兰的重新面世，距今已有一百二十年了。
第三阶段：进一步展现
1979年冬，我国考古工作者在一座楼兰古墓中，出土了一具女性木乃伊。干尸上覆盖着苇杆、树枝、泥沙，死者脸部清秀，皮肤呈古铜色，头戴三角毡帽，上身用毛织的毯子裹着，足穿牛皮鞋。随葬品有木制容器，玉、骨、珠饰、牛、羊角、木石雕像等。
从这些随葬品中可以看出，楼兰人的祖先确实是以游牧与渔猎为主的。
随着楼兰美女的面世，对楼兰古国的研究开始进入了一个崭新的发展阶段。
这无疑是一个新纪元。因为过去发掘的都是文物，虽然可以验证那个年代的特征，但与人物相比，显然是又迈出了一大步。也向世界展示了中华文明的博大精深和渊远流长。
第四：三段插曲;
在长期研究古楼兰的过程中，上世纪曾有三段插曲，对它产生了微妙的影响。
一是上世纪六十年代原子弹爆炸成功，其试验基地就在罗布泊。这显然把这个地区的荒漠旷远苍凉，又抹上了浓墨重彩的一笔。
二是上世纪八十年代，我国考古科学家彭家木在此地区失踪，虽经几次大规模寻找，至今仍下落不明。这件事虽然和楼兰没有关系，但毕竟是在此地发生。无形中对此产生着微妙的影响。
三是上世纪九十年代，我国探险家余纯顺，徒步穿越罗布泊，不幸遇难。
余纯顺作为专业的资深探险家，并非首次穿越此地。不仅具有沙漠徒步经验，而且行前做了大量准备工作，但不幸仍然发生。
这三段插曲，本来与楼兰没有任何关系。但由于地处的微妙，不可避免地从侧面，对楼兰产生了或多或少的影响。从而加深了对楼兰的神秘莫测和研究的欲望。
楼兰故城遗址，位于新疆维吾尔自治区巴音郭楞蒙古自治州若羌县境内罗布泊的西北角，是汉—晋时期古城遗址。
王国的范围古阳东起关附近，西至尼雅古城，南至阿尔金山，北到哈密。但是，随着时间的推移，楼兰王国逐渐在世界上消失了。
1900年3月初，瑞典探险家斯文·赫定带领的探险队沿着干枯的孔雀河左河床来到罗布荒原(罗布泊西侧)探测。
1901年3月，斯文·赫定开始进行挖掘，发现了一座佛塔和三个殿堂以及带有希腊艺术文化的木雕建筑构件、五铢钱、一封佉卢文书信等大批文物。随后他们又在这片废墟东南部发现了许多烽火台一起延续到罗布泊西岸的一座被风沙掩埋的古城，这就是楼兰古城。
楼兰在历史上是丝绸之路上的一个枢纽，中西方贸易的一个重要中心。司马迁在《史记》中曾记载：“楼兰，姑师邑有城郭，临盐泽。”
根据孔雀河故道下游太阳墓地和小河 5号墓地出土的干尸，考古专家向人们揭示了楼兰的历史：上溯4000年左右的一段时期，楼兰地区生活着一支以游牧为生的金发碧眼的原始欧洲人种，他们留下几具干尸，就神秘地走了。 其后的2000多年，楼兰找不到一丝痕迹，史书中也没有半点墨迹。
汉一晋时期，楼兰地区出现了蒙古人。这时的楼兰演绎出农业文明，并以其在丝绸之路上的重要地理位置，传递着东西方文明。而在晋代之后的1500年，楼兰再次消失得无影无踪，直到100年前，人们才在塔克拉玛干沙漠的东缘，偶然看见了楼兰残破的城墙和佛塔。 有的学者认为：斯文·赫定发现的这个楼兰古城既不是早期楼兰王国的都城，更不是楼兰改国名为鄯善后的国都(扌于)泥城，因为楼兰古城碳 14测定的年代不早于东汉。
汉昭帝时，楼兰改国名为鄯善，并请求朝廷驻军伊循。昭帝便在伊循城置都尉，行屯田。从此楼兰便成为中央政府控制西域的战略支点。东汉时，楼兰在丝绸之路上依然占据着重要的位置。
东汉政府在楼兰大规模屯田，开发楼兰。此后直至魏晋累几百年之久，楼兰一直是内地通往西域的重要交通枢纽，再后来，楼兰便很少见于史载，逐渐地神秘消失了。
参考资料来源：百度百科--楼兰古国
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