十二生肖铜首它建造于清朝乾隆年间，由宫廷画师意大利人郎世宁主持设计，法国友人蒋友仁监修，宫廷匠师制作。它所代表的不仅是悠久的历史，更多的是它们身上代表了古代高超的手工技艺，是现代机器所不能制造出来的。十二生肖的铜首作为圆明园海晏堂前水池边的喷泉，被人们称为“人力钟”。为什么会有如此的称号呢？原来十二生肖每日都会依次轮流喷水，分别代表全日不同时分，正午时分时，十二像会同时涌射。
这十二只设计巧妙的铜首可谓是清代铜器中的精品，是世上极为罕见的珍宝，只可惜这十二只铜首在1860年的时候流失海外了。
1、圆明园十二生肖兽首铜像-鼠首和兔首，被捐赠回来。
2013年4月26日上午11时，国家文物局副局长宋新潮、博物馆与社会文物司司长段勇在北京会晤了法国PPR集团董事长兼首席执行官弗朗索瓦-亨利·皮诺先生。皮诺先生代表皮诺家族表示，将向中国政府捐赠流失海外的圆明园十二大水法中的青铜鼠首和兔首。
2、圆明园十二生肖兽首铜像——牛首，由保利集团拍回。
牛首的耳朵很大，像月牙一样伸向两侧。耳朵里有深度和凹陷，看起来很厚实。
2000年在港拍卖会中，保利集团以700万港元投得牛首，现存放在保利旗下北京保利艺术博物馆予公众观赏。
3、圆明园十二生肖兽首铜像——马首，由何鸿燊博士拍回。
马首的毛发分成了三组，左右两边各一组，中间一组。马背上的毛发基本也分为三组，沿马背的中轴线左右两边各一组，最后中间部分为一组。
国宝工程顾问何鸿燊博士于9月20日在拍卖会举行之前以6910万港币购得马首铜像，并宣布将其捐赠国家。
4、圆明园十二生肖兽首铜像——猪首，唯一以公益方式回归。
猪首的耳朵很长，看着有点厚，从头顶折下，又贴合腮部。
2003年初，中华抢救流失海外文物专项基金在美国寻访到猪首的下落。经过努力争取，美国藏家同意将猪首转让给该基金。
2003年9月，何鸿燊向该基金捐款600余万元将猪首铜像购回。其后转赠保利集团，存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
5、圆明园十二生肖兽首铜像——虎首，由保利集团拍回。
虎首的耳朵是三角形，耳朵里布满虎毛，由多变少，层次递减。
2000年在港拍卖，保利集团以高于底价3倍，即1400万港元投得，现存放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
6、圆明园十二生肖兽首铜像——猴首，由保利集团拍回。
猴首的耳朵和人的有些像，耳洞的位置用一撮猴毛挡住，位置偏高。
2000年在港拍卖中，保利集团以740万港元投得，现放在北京保利艺术博物馆予公众观赏。
截至目前，总共有7尊铜首回归祖国。另外据可靠消息，龙首在台湾收藏。但是，蛇首、鸡首、狗首、羊首则下落不明。
“十二生肖”是中国特有的文化，圆明园的十二兽首是我们中华历史上伤痕的缩影。
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