小行星是太阳系形成后的物质残余。有一种推测认为，它们可能是一颗神秘行星的残骸，这颗行星在远古时代遭遇了一次巨大的宇宙碰撞而被摧毁。但从这些小行星的特征来看，它们并不像是曾经集结在一起。如果将所有的小行星加在一起组成一个单一的天体，那它的直径只有不到 1500 公里——比月球的半径还小。
美国航空航天局发言人表示，截至2017年12月24日，人类已经发现地球周围有17495个近地天体，其中小行星为17389个。
美国航空航天局在推进冰箱大小、能阻止小行星与地球相撞的宇宙飞船的研发，并计划在2024年利用一颗对地球没有威胁的小行星进行测试。这是有史以来第一次演示让小行星改变轨道技术的任务。“双小行星变轨测试”将利用所谓的动能撞击技术——撞击小行星使之改变轨道。
据报道，中国科学院紫金山天文台的科研人员惊出一身冷汗——一颗小行星27日傍晚与地球擦肩而过！与地球的最近轨道距离仅有0.014天文单位（1天文单位=地日平均距离）。这颗小行星什么来头？躲过一劫的地球，下次还会不会这么幸运？
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科技日报记者从紫金山天文台（以下简称紫台）获悉，该台新发现的一颗对地球构成潜在威胁的近地小行星，于（北京时间）27日晚18时18分在距离地球9.18个地月距离处飞掠地球。
2月22日，紫台科研人员利用近地天体望远镜观测到一颗亮度为20等的移动天体，其运动速度为0.15度/天。紫台随即将该目标信息上报到国际小行星中心，并发起亚洲-太平洋小行星监测网对其进行跟踪观测。通过对该目标的全球联合跟踪观测，于2月25日被确定为一个新的近地小行星，并予以2018 DH1的国际临时编号，该目标确定后已被美国金石雷达列为观测对象。
这颗近地小行星轨道半径长为2.10天文单位（约3.15亿公里），偏心率为0.60，轨道周期为3.04年，绝对星等为21.1等（衡量天体光度的量，数值越小越亮），与地球的最近轨道距离为0.014天文单位（约210万公里），27日从距离地球最近的位置飞掠时的视星等可达15.8等。据悉，这颗小行星的大小目前还不能确定，需进一步观测。
这颗近地小行星为阿波罗型，这类小行星的轨道倾角大、偏心率大，这可能与短周期彗星有关。从20世纪30年代至今已发现约30颗。它们体积都很小，直径约400—8000米。阿波罗型小行星轨道倾角大，具有很扁的轨道，其中有些小行星的轨道与地球轨道相交。
根据划分标准，如果一颗天体的轨道与地球轨道的最近距离不到1.3个天文单位，便被视为近地天体。如果近地天体逼近地球并且宽度超过140米，便被归为潜在威胁天体之列。绝大多数近地天体和潜在威胁天体都是小行星。
科学家每年都会发现大量小行星，并研究它们对地球的影响。目前，科学家共发现100多颗近地彗星，1.7万多颗近地小行星以及大量近地流星体。
目前，美国宇航局已启动“太空警卫”计划，与欧盟和其他国家密切合作，对近地天体进行观测。科学家们开始监测尺寸超过1千米的近地天体，如果撞击地球，这样的“大块头”将摧毁人类文明。今年2月，我国作为正式成员加入了联合国批准成立的国际小行星预警网。紫台近地天体望远镜作为我国该领域的主干设备，也一直致力于近地天体的观测研究。
紫台工作人员告诉记者，他们通过近地天体望远镜的跟踪观测，发现该小行星以约5小时的周期在自转，这对于进一步研究该小行星的形状等具有重要意义。
地球每年都会与一些小行星不期而遇，大多有惊无险。但需要警惕的是，有些小行星最终坠落地球，会给人类造成伤害。例如，2013年，一颗宽度55英尺（约合17米）的小行星闯入俄罗斯上空的大气层，制造了所谓的“车里雅宾斯克事件”，产生的冲击波破坏了大约7200座房屋，超过1500人被爆炸造成的玻璃碎片所伤。
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