猎户座的一等星有两颗。一颗是参宿七，另一颗就是参宿四。参宿四为参宿第四星，西名Betelgeuse，又名猎户座α星(α Orionis)，是一颗M2Iab型红超巨星，参宿四是夜空中除太阳之外第十亮的恒星。参宿四距太阳系640光年，直径是不确定的，大约8.77亿公里，是太阳的630倍，质量为太阳的18-19倍，表面温度3500开，光度为太阳的12万倍，体积约为太阳的7.29亿倍(以半径900倍为标准)，是迄今人类发现的体积最大的恒星之一。在冬季夜空中，它与天狼星、 南河三组成冬季大三角。虽然参宿四是猎户座的α星，但实际在绝大多数时候猎户座β星(参宿七)比它还要亮。它在中国古代天文学中属于西方白虎七宿的参宿(西宫白虎七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参)。
参宿四是第一个直接用恒星干涉仪测定角直径的恒星。1966年已发现了参宿四是射电星。射电频谱观测数据表明，参宿四既有大气射电，也有恒星圆面射电。而且参宿四周围已形成极厚的气壳，至少伸展到本星半径约 600倍处，这表明该星向星际空间抛出了大量物质。还有人认为参宿四至少有两个星周壳层，它们分别离本星约五十和几百个半径处，膨胀速度分别约每秒钟11和17公里。
光发明人查尔斯·汤斯在一份声明中说：“根据新测量结果发现，过去15年中，‘参宿四’的直径缩小15%，其缩小幅度平缓，但呈逐年加快趋势。“参宿四”半径为5个天文单位，也就是5倍于地球到太阳的距离。这颗衰老恒星的内核已经耗尽了它的燃料，正是这些燃料促使‘参宿四’发出光和热，当燃料耗尽时，恒星就会向内坍缩，引发巨大的超新星爆炸。
如今参宿四已走入生命末期，推测在未来数百万年中，可能变成Ⅱ型超新星。天文学家预计参宿四最终会以II型超新星爆发来结束它的生命，或是其质量只足够变成一颗白矮星。但各方对它还有多长寿命并没有一致的意见：有些人认为它的直径不停变化代表着参宿四正在融合它的碳原子，而会在数千年之内变成超新星;不同意这观点的人则认为它可以生存更久。 如果真的发生超新星爆发，其光度将增至原来的1万倍以上，约为弦月的光度，也有一些预测指，最大光度甚至可与满月一样亮(负12.5等)。超新星的光将持续数月，在日间也能看见，然后将会逐渐转暗，在肉眼的夜空中消失，猎户的手臂将消失，在数个世纪之后，将会演变成星云。但是，如果这颗中子星的自转轴是朝向地球，那便较为麻烦了，它释出的高能伽玛射线及宇宙粒子将如雨般直达地球，并将削弱臭氧层，在多处天空均会出现极光。如果“参宿四”发生爆炸，它将成为有史以来最亮的一颗超新星。
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